Es difícil subestimar lo importante que es el petróleo incluso para las economías modernas menos avanzadas. Ninguna sustancia ofrece más energía por unidad de costo de extracción. Abundante y probado, el petróleo seguirá siendo la fuente de energía más popular en la Tierra por algún tiempo. Con un consumo mundial total de alrededor de 32 mil millones de barriles por día, el petróleo se comercializa en un mercado sofisticado con muchas herramientas y vehículos para invertir o especular en el petróleo. Una forma de especular sobre los precios del petróleo es a través de la negociación de futuros del petróleo.

Los contratos de futuros de petróleo son simples en teoría. Continúan la práctica tradicional de ciertos participantes en el mercado vendiendo el riesgo a otros que con mucho gusto lo compran con la esperanza de ganar dinero. A saber, los compradores y vendedores establecen un precio al que el petróleo (o la soja, o el oro) se comercializará no hoy, sino en una fecha próxima. Si bien nadie sabe a qué precio se comercializará el petróleo a los 9 meses a partir de ahora, los jugadores en el mercado de futuros creen que sí. Por ejemplo, el Commodity X, que actualmente se vende a $ 30, podría estar disponible por $ 35 en un contrato que vence el próximo enero. Un especulador que cree que el precio se disparará más allá de eso, digamos a $ 45, por dicho tiempo puede así comprar el contrato de $ 35. Si su predicción es correcta, puede comprar X a $ 35 e inmediatamente venderlo por un beneficio de $ 10. Pero si X termina cayendo por debajo de $ 35, su contrato no tiene valor. De nuevo, para algunos inversores, ese contrato de futuros es una forma de obtener un precio garantizado de $ 35 en el futuro; para ellos, mejor uno en la mano que dos en el arbusto, incluso si X cae a cero. Las personas en el lado opuesto de la transacción se suscriben a otro axioma: nada arriesgado, nada ganado. Si X dispara a $ 100 o incluso $ 200, el especulador que apostará a que X se establezca en $ 35 hará varias veces su inversión. El precio por el que se espera que se venda la mercancía en cuestión en la fecha posterior se llama, evidentemente, precio de "futuros", y puede diferir enormemente del precio de hoy.

A diferencia de la mayoría de los productos agrícolas, los futuros del petróleo se liquidan mensualmente. Los futuros de algodón, por ejemplo, se establecen 5 veces al año. La mayor frecuencia y regularidad de los contratos petroleros facilita a los inversionistas la determinación de tendencias, o tendencias esperadas, en el precio eventual del petróleo. ( Para más información sobre cómo predecir los precios del petróleo, vea Descubrimiento de futuros de petróleo y gas)

Al momento de escribir esto, el petróleo se cotiza a $ 45 por barril, un nadir de 6 años y casi $ 100 menos que los precios del petróleo en su más alto. La demanda es tan constante y está creciendo como siempre, lo que significa que el mayor determinante de ese precio a la baja es la oferta. El aumento de la perforación en los Estados Unidos ha disminuido la importancia de las amenazas y las maniobras de los cárteles extranjeros. Sabiendo eso, ¿qué debe hacer un inversor de futuros?Supongamos que los precios seguirán cayendo en el corto plazo o que estamos llegando al punto en el que los precios se están acercando a los costos de producción y, por lo tanto, no hay a dónde ir, sino hacia arriba.

Predecir el futuro a través de futuros?

En cuanto a responder a la pregunta, el mercado ya ha hecho el trabajo por nosotros. Los contratos de futuros del próximo mes se están vendiendo por $ 47. 30. El mes siguiente, $ 49. 02. Entonces $ 50. 44, luego $ 51. 59, y en algún momento dentro de 2 años los precios del petróleo (o al menos, los precios del petróleo según lo predicho por el nivel de los contratos de futuros) pretenden romper $ 60 por barril. Tampoco el ascenso se detiene allí. Más allá de la marca de 2 años, los futuros del petróleo se establecen menos semestralmente o incluso anualmente, en lugar de mensualmente. El último contrato disponible, para 2023, se vende por $ 68. 08.

Dos cosas: la número uno, predecir los movimientos del mercado dentro de 8 años y medio es como predecir el clima o el resultado del Super Bowl con tanta anticipación. Los New England Patriots podrían estar en disputa en 2023, o podrían ir fácilmente a 1-15: la gran mayoría de los jugadores en ese equipo son cantidades desconocidas, actualmente jugando en la universidad o incluso en la escuela secundaria. El mundo de 2023 no se parecerá lo suficiente al 2015 como para garantizar predicciones. Sin embargo, existe el mercado de futuros del petróleo para 2023, a pesar de que la historia muestra que predecir los precios para los próximos 8 años es un juego peligroso.

Solo retrospectiva es 20/20

Para ver qué tan peligroso es, veamos qué pensaba el mercado de futuros de septiembre de 2010 en 2015. Durante ese mes, los futuros del petróleo de diciembre de 2015 se cotizaban a 89 dólares. ¿Y por qué no? $ 89 representaban un nivel cercano al petróleo en ese entonces de $ 76 por barril, con una prima de unos pocos dólares para anticipar la continuación de una tendencia alcista. Tiene mucho sentido. Excepto que nadie, o al menos no la gente suficiente para tener un impacto, estaba prediciendo que el aumento de la producción reduciría el precio del petróleo a los niveles que estamos presenciando en 2015.

Por supuesto, si suficientes personas podrían haber previsto eso , el precio de los futuros nunca habría alcanzado cerca de los $ 89 en primer lugar. Hay infinitas variables que determinan el precio final del petróleo, pero nuestros cerebros son capaces de pesar solo los más obvios, como el precio actual del petróleo. Podemos mirar un mes o dos por adelantado con cierta precisión, pero es un giro directo a la ruleta intentar descubrir qué hará el petróleo una vez que cuatro Olimpiadas más y otras elecciones presidenciales hayan llegado y se hayan ido.

El mercado ofrece pocas garantías, pero hay una que incluso los asesores jurídicos notoriamente circunspectos de Investopedia respaldarán: el precio real del petróleo será mucho más volátil que la banda de precios relativamente ajustada que indican las tendencias en futuros contratos de futuros. Un aumento gradual a $ 68. 08, con un piso de $ 45? No apuestes ¿Cómo podemos estar tan seguros? Por un lado, la tendencia de los futuros va en una sola dirección. Cada cambio, no importa cuán incremental sea, es positivo.Claro, el petróleo podría subir de precio constantemente durante los próximos 8 años sin ninguna caída, pero nunca se ha hecho en ningún tramo anterior de esa duración y el sentido común dicta que no lo tendría.

The Bottom Line

Para comerciar en futuros de petróleo, necesita dos características que a menudo son dispares: paciencia y audacia. También necesita un gran bankroll para comenzar. Los contratos de futuros de petróleo no se miden en barriles, sino en miles de barriles. Ese futuro de diciembre de 2023 le costará $ 68, 080, pero a cambio le dará un activo líquido cuyo valor sin duda fluctuará entre ahora y cuando madure. Lo que significa mucho tiempo para obtener ganancias, o esperar y preguntarse si tomó una decisión tonta. De cualquier manera, el comercio de futuros de petróleo no es para diletantes.