En el dominio de los cielos, el cliente claramente no es el rey. Las tarifas aéreas continuaron aumentando a principios de 2016, a pesar de la fuerte caída en los precios del combustible y una investigación en curso del Departamento de Justicia (DOJ) sobre la industria de las aerolíneas. Esto indica el fuerte poder de mercado que existe entre las tres grandes aerolíneas estadounidenses, Delta, American y United, que junto con Southwest vuelan alrededor del 80% de todos los pasajeros nacionales.

Las cuatro principales aerolíneas eliminaron los vuelos no rentables, llenaron un mayor porcentaje de asientos en los aviones y desaceleraron el crecimiento de la capacidad para comandar vuelos más altos. Como resultado, la capacidad ha crecido a un ritmo mucho más lento que la venta de boletos. Además, desde 2008, las aerolíneas han cobrado tarifas adicionales por los servicios que se incluyeron anteriormente en el boleto aéreo. En 2015, las aerolíneas de América del Norte son proyectadas por la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) para ganar $ 15. 7 mil millones en ganancias netas y alcanzar márgenes de ganancia neta de 7. 5%, que es el doble del promedio mundial.

Los legisladores y los pasajeros han estado llorando. "Los consumidores están pagando tarifas astronómicas y están atrapados en un mercado no competitivo con una historia de comportamiento colusorio", declaró el senador por Connecticut Richard Blumenthal, demócrata, en una carta al Secretario de Justicia Auxiliar William Baer el 17 de junio,

2015.

Según las aerolíneas, el escenario es el resultado natural de las fuerzas del mercado en un entorno de baja competencia. En la última década, la industria ha visto fusiones de alto perfil como Delta con Northwest en 2008, United Airlines y Continental Airlines. en 2010, Southwest y AirTran en 2011, y American Airlines y US Airways en 2013. La industria se queda con solo tres grandes operadores, American, United y Delta, que gestionan redes hub-and-spoke con múltiples hubs.

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La entrada de la competencia extranjera de tarifas bajas como Norwegian Air International y la expansión de los jugadores nacionales más pequeños se han visto desalentados activamente por las principales aerolíneas. Con pocas compañías, es probable que haya una colusión tácita y la competencia es minimizado. Las tarifas se mantienen más altas y la frecuencia del servicio es relativamente menor sin ningún acuerdo explícito entre los participantes del mercado.

Invertir en la competencia

Con la relación entre las aerolíneas competidoras que parece demasiado acogedora para la comodidad, en julio de 2015, el Departamento de Justicia lanzó una investigación sobre la industria. Se solicitó a las aerolíneas de los Estados Unidos que enviasen copias de todas las comunicaciones a los ejecutivos de aerolíneas, accionistas y analistas de inversiones sobre los planes de capacidad. La investigación siguió a las declaraciones públicas de los ejecutivos de las aerolíneas en una reunión de la IATA, que resaltó la necesidad de una "disciplina de capacidad"."

Según David McLaughlin y Mary Schlangenstein para Bloomberg Business, el Departamento de Justicia está analizando si las aerolíneas han estado comunicando estrategias entre sí a través de sus principales accionistas comunes, incluidos BlackRock Inc., State Street Corporation, JPMorgan Chase & Co., Primecap y Capital Group Companies. Los estudios académicos recientes indican que la propiedad de los inversores comunes de los competidores puede ser desafiada como anticompetitiva, incluso si la coordinación abierta no está involucrada. Los ejecutivos de líneas aéreas pueden contener la capacidad de expansión o bajar los precios, ya que va en contra de los intereses de sus principales accionistas, que también poseen participaciones en sus competidores. Los ejecutivos incluso podrían coordinar la estrategia de fijación de precios o capacidad a través de conversaciones con grandes inversores comunes.

Sin embargo, la capacidad del Departamento de Justicia para presentar cargos penales contra las aerolíneas depende de si existe alguna evidencia documental de colusión. Esto parece improbable a la luz de la experiencia de la industria con anteriores investigaciones antimonopolio. Aún así, la investigación actual es costosa para la industria. Incluso si las aerolíneas evitan tener que pagar miles de millones en multas, se enfrentan a gastar millones de dólares en honorarios legales.

En una nota más positiva, los bocadillos están de vuelta en el menú para los pasajeros. Si bien los pasajeros no pueden participar de la "masa", las aerolíneas finalmente acordaron dejarles comer pretzels.