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Los principales gastos que afectan a las empresas en la industria de las aerolíneas son los costos de mano de obra y combustible. Los costos de mano de obra se fijan en gran parte a corto plazo, mientras que los costos de combustible pueden fluctuar violentamente en función del precio del petróleo. Por esta razón, los analistas prestan más atención a los costos de combustible en el corto plazo. Dos tercios de los costos de volar un avión son fijos, por lo que los cambios en los costos de combustible pueden oscilar un vuelo de ganancia a pérdida dependiendo de cuántas personas hay en el vuelo.

Históricamente, la industria de las aerolíneas sigue siendo brutalmente competitiva, a pesar de que el negocio de volar personas en todo el mundo y el país se ha convertido en una parte integral de la vida humana. El costo de volar continúa a una tendencia más baja. Internet también ha creado una mayor transparencia de precios, reduciendo los márgenes.

El trabajo representa el 35% del total de los gastos operativos de las aerolíneas. Los gastos operativos representan el 75% de todos los costos no fijos. Durante las recesiones, la administración busca reducir los costos laborales despidiendo a los trabajadores o reduciendo su salario o beneficios. Esto es consecuencia de estar en un negocio competitivo donde los clientes tienen poca lealtad a la marca; las aerolíneas tienen que competir en precio en lugar de calidad. Como las ganancias crecientes son difíciles, las empresas se ven obligadas a reducir costos para ser más rentables.

Los costos de combustible representan del 10% al 12% de los gastos operativos. Muchas compañías tienen programas para cubrir los costos de combustible. Compran contratos de futuros para asegurar sus costos durante un período de tiempo determinado, convirtiéndolo en un gasto fijo. Cuando los precios del combustible aumentan, este comportamiento es recompensado. Cuando los precios del combustible bajan, esto se castiga ya que el precio de mercado del combustible es menor al que pagan.

Algunos de los peores momentos para las aerolíneas han sido cuando los precios del petróleo se dispararon. Las compañías aéreas pueden prepararse para subir los precios lentamente al cobrar más por los boletos o por reducir la cantidad de vuelos, pero los movimientos repentinos más altos llevan a muchas aerolíneas a perder dinero. En 2008, el petróleo alcanzó un máximo de $ 147 por barril, un nuevo máximo histórico. Las aerolíneas no estaban preparadas, y muchas atravesaron una reestructuración seria para sobrevivir.

En ese momento, el índice de la aerolínea era 16, que estaba por debajo del máximo de 56 en enero de 2007 cuando el petróleo era de $ 60 por barril. En el período 2009-2014 se produjo una mejora de la economía y los precios del petróleo subieron lentamente antes de estabilizarse en torno a los 100 dólares de 2011-2014.

La caída en los precios del petróleo entre 2014-2015 fue particularmente beneficiosa para las aerolíneas; a diferencia de las caídas anteriores en el petróleo, la economía continuó fortaleciéndose con el aumento de los viajes. La disminución de los costos y el aumento de los ingresos son deseables para cualquier tipo de negocio.

Algunos de los gastos menores para las aerolíneas son mantenimiento, repuestos y mano de obra, manejo de equipaje, tarifas aeroportuarias, impuestos, comercialización, promociones, comisiones de agentes de viajes y gastos de pasajeros.En conjunto, estos representan el 55% restante de los costos operativos.