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La industria de las líneas aéreas de los Estados Unidos es un oligopolio. Existe un oligopolio cuando un mercado está controlado por un pequeño grupo de empresas, a menudo porque la barrera de entrada es lo suficientemente importante como para desalentar a los competidores potenciales de ingresar. A partir de 2014, cinco líneas aéreas principales obtienen el 70% de los ingresos de la industria, y la barrera para la entrada de nuevas empresas es sustancial.

Las cinco aerolíneas más grandes de los Estados Unidos son Delta, Southwest, United, American y U. S. Airways. Delta tiene la mayor participación de mercado con 16. 7%. Southwest está cerca con 16. 6%, mientras que United y American tienen 15. 3% y 12. 5% respectivamente. U. S. Airways es el más pequeño de los jugadores principales con 8. 4% del mercado.

Entre 1937 y 1978, la Junta de Aeronáutica Civil (CAB, por sus siglas en inglés) gestionó viajes aéreos nacionales en los Estados Unidos como un servicio público. El grupo fue responsable de establecer horarios, tarifas y rutas. Las aerolíneas que vieron la demanda de nuevas rutas se vieron obligadas a solicitar la aprobación del CAB, que a menudo no estaba disponible. En consecuencia, con frecuencia se vieron forzados a solicitar la intervención judicial para que se aprobaran las rutas.

La Ley de Desregulación de la Aerolínea se introdujo en 1978. Su efecto fue aumentar la competencia, con los precios de la tarifa disminuyendo en los veinte años siguientes a su introducción. Mientras tanto, el número de tarifas aumentó de 207. 5 millones en 1974 a 721. 1 millón en 2010. Sin embargo, después de una consolidación extensa en la industria y el fracaso de muchas aerolíneas más pequeñas, los precios han comenzado a aumentar bruscamente a medida que el mercado se ha convertido en un oligopolio.

En 2013, el Departamento de Justicia (DOJ) se movió para bloquear una fusión entre American y U. S. Airways, que habría creado la mayor aerolínea del país. Esto demostró que el DOJ consideró que una mayor consolidación dañaría la competencia. Las fusiones adicionales entre los principales actores podrían tener consecuencias negativas para los consumidores y crear una situación en la que una corporación gigante podría acercarse a convertirse en un monopolio virtual.