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Para entender por qué el crédito es una forma de dinero fiduciario, uno debe primero entender qué es el dinero. En su nivel más básico, el dinero funciona como un medio común de intercambio, facilitando el intercambio de bienes entre individuos, compañías y gobiernos. Antes del dinero, las personas intercambiaban bienes y servicios, intercambiaban lo que tenían en su poder por bienes o servicios de otra persona. El trueque evolucionó hacia el uso del dinero más estandarizado.

El dinero tuvo valor una vez según el valor del producto subyacente del que se hizo, como el oro. La mayoría del dinero moderno, sin embargo, no es intrínsecamente de ningún valor. Su uso se basa en el acuerdo común de ambas partes para usar el dinero, la aceptación compartida del valor asignado y el acuerdo compartido para aceptarlo como moneda.

En lugar de dinero basado en productos básicos, las economías ahora se basan en dinero fiduciario. El dinero de Fiat, latín para "será", tiene valor porque un gobierno decreta que sí lo tiene. El gobierno le da valor como moneda y la gente tiene fe en ese valor, basada en gran medida en la percepción de la estabilidad del gobierno y la capacidad de la economía para producir. El dinero de Fiat no está respaldado por ninguna mercancía de valor.

El crédito es esencialmente dinero intercambiado entre el presente y el futuro. En lugar de intercambiar simultáneamente dinero por bienes o servicios recibidos, el crédito permite un intercambio diferido, con bienes o servicios recibidos hoy a cambio de una promesa de pago mañana. Dado que es un reclamo monetario futuro, el crédito sigue siendo dinero. Como tal, el crédito es una forma de dinero fiduciario.