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El desempleo cíclico siempre se debe a una desaceleración en el ciclo económico, pero puede no deberse a una recesión. Por definición, el desempleo cíclico ocurre debido a que la economía sufre una recesión, pero una economía en recesión no es necesariamente una en recesión. Aunque los medios a menudo mencionan prematuramente la recesión, una economía está en recesión solo cuando tiene un crecimiento negativo durante dos o más trimestres consecutivos.

Cuando una economía se contrae, por ejemplo, debido a un colapso financiero, como en 1929 y 2008, la demanda de bienes y servicios disminuye. Esto sucede principalmente porque la confianza de los consumidores en la economía ha disminuido y, en consecuencia, postergan la realización de nuevas compras. A medida que los consumidores comienzan a comprar menos, las empresas se enfrentan a la disminución de los ingresos y se ven obligadas a reducir los costos para que no sufran pérdidas. Los trabajadores son despedidos como parte de esta reducción de costos. Cuando vuelve la demanda, la demanda de esos trabajadores generalmente también regresa.

En la práctica, una economía puede contraerse en un trimestre, expandirse durante uno o varios trimestres y luego pasar por varios trimestres consecutivos de contracción. En este caso, la recesión técnicamente comienza solo con el segundo trimestre consecutivo de contracción, pero es probable que los efectos negativos se muestren con anticipación. La recesión de 2008 en los Estados Unidos siguió este patrón: en el primer trimestre de ese año, la economía se contrajo levemente. Se expandió ligeramente en el segundo trimestre, pero luego se contrajo durante los siguientes cuatro trimestres consecutivos. En este caso, no sería técnicamente correcto decir que el desempleo cíclico en el primer trimestre de 2008 se debió a una recesión, pero sería completamente correcto decir que se debió a una desaceleración.