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La política monetaria se refiere a los esfuerzos de los gobiernos o los bancos centrales para influir en la actividad económica a través del suministro de dinero. Existen diferentes definiciones de la oferta monetaria, pero generalmente incorpora efectivo, cheques, cuentas de crédito y otros instrumentos líquidos e intercambiables. La mayoría de las herramientas económicas utilizadas en la política monetaria se centran en la creación de nuevas unidades de dinero o en el control de las cuentas de crédito a través de cambios en las tasas de interés. La eficacia de la política monetaria es un tema controvertido entre los economistas y los formuladores de políticas, y los medios exactos de implementar controles monetarios varían entre los gobiernos y a través del tiempo.

Muchos gobiernos modernos separan a aquellos que promulgan la política fiscal, los impuestos y el gasto público de aquellos que controlan la política monetaria, a menudo delegando a estos últimos en bancos centrales más alejados del proceso político. La función monetaria más básica de los bancos centrales es aumentar o disminuir la oferta monetaria total. De acuerdo con la teoría cuantitativa del dinero, un aumento en la oferta de dinero tiende a causar inflación, mientras que una contracción del dinero tiende a causar deflación.

En la práctica, sin embargo, controlar el suministro de dinero puede ser difícil. Los prestamistas privados en realidad pueden cambiar la cantidad de dinero en circulación a través del sistema bancario de reserva fraccionaria, y las innovaciones tecnológicas han introducido nuevos medios de intercambio y reservas de valor. Puede ser muy difícil para los bancos centrales incluso medir la oferta monetaria actual, y mucho menos calcular su velocidad o estimar el impacto de futuras inyecciones monetarias.

En lugar de simplemente imprimir o juntar unidades de moneda, es más fácil para los bancos centrales usar métricas medibles tales como las tasas de interés y los precios al consumidor para establecer la política. Esta es la razón por la cual la Reserva Federal se enfoca en la tasa de descuento y la tasa de fondos federales; las tasas de interés influyen en el costo del crédito. El endeudamiento se vuelve más barato cuando las tasas se reducen, y esto tiende a aumentar la cantidad de dinero en la economía a través del efecto multiplicador. Lo opuesto es cierto cuando las tasas se incrementan y el crédito es más caro.

La Fed también establece los requisitos de la proporción de reserva para los prestamistas privados, que es el porcentaje total de los activos de préstamo de un banco que deben mantenerse en depósito, no prestados, para cumplir con las obligaciones de la cuenta de demanda. Con frecuencia, los bancos se endeudan entre sí de la noche a la mañana para cumplir con estos requisitos, por lo que la Fed controla cuánto se puede cobrar el interés de estos préstamos a corto plazo.

Los bancos centrales pueden ingresar a los mercados de valores para influir en los precios e inyectar o absorber dinero de la economía. Si la Fed compra U.S. Treasurys, por ejemplo, aumenta la demanda de ese activo y simultáneamente inyecta dinero en el mercado. Por el contrario, la venta de bonos del Tesoro de los Estados Unidos aumenta el suministro del activo y saca dinero del mercado. Este tipo de actividad monetaria se conoce como operaciones de mercado abierto.

Como herramienta de reforma económica, la política monetaria es cruda e inexacta. Muchas mediciones estándar del desempeño económico, como el desempleo, la inflación, el gasto total, la inversión de capital, etc., son rezagadas o difíciles de estimar. Dicho esto, la política monetaria sigue siendo una de las influencias más importantes en las economías modernas y el tema de estudio continuo.