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Existe una correlación positiva entre el riesgo y el rendimiento con una advertencia importante. No hay garantía de que tomar un riesgo mayor resulte en un mayor rendimiento. Por el contrario, asumir un mayor riesgo puede resultar en la pérdida de una mayor cantidad de capital. Una afirmación más correcta puede ser que existe una correlación positiva entre la cantidad de riesgo y el potencial de retorno. En general, una inversión de menor riesgo tiene un menor potencial de ganancia. Una inversión de mayor riesgo tiene un mayor potencial de ganancia pero también un potencial para una mayor pérdida.

Se puede pensar que el riesgo asociado a las inversiones se extiende a lo largo de un espectro. En el extremo de bajo riesgo, existen bonos del gobierno a corto plazo con bajos rendimientos. La mitad del espectro puede contener inversiones tales como propiedades de alquiler o de alto rendimiento. En el extremo de alto riesgo del espectro están las inversiones de capital, futuros y contratos de productos básicos, incluidas las opciones. Con frecuencia, las inversiones con diferentes niveles de riesgo se colocan juntas en una cartera para maximizar los rendimientos, mientras se minimiza la posibilidad de volatilidad y pérdida. La teoría de cartera moderna (MPT) usa técnicas estadísticas para determinar una frontera eficiente que resulta en el menor riesgo para una tasa de rendimiento dada. Utilizando los conceptos de esta teoría, los activos se combinan en una cartera basada en mediciones estadísticas como la desviación estándar y la correlación.

Un inversor necesita comprender su tolerancia individual al riesgo al construir una cartera de activos. La tolerancia al riesgo varía entre los inversores. Los factores que afectan la tolerancia al riesgo pueden incluir la cantidad de tiempo de jubilación para el inversionista, el tamaño de la cartera, el potencial de ganancias futuras y otros tipos de activos, como una casa o pensión.