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La variación no es ni buena ni mala para los inversores en sí misma. Sin embargo, la alta varianza en una acción se asocia con un mayor riesgo, junto con un mayor rendimiento. La baja varianza se asocia con un menor riesgo y un menor rendimiento. Las acciones de alta varianza tienden a ser buenas para los inversores agresivos que son menos reacios al riesgo, mientras que las acciones de baja varianza tienden a ser buenas para los inversores conservadores que tienen menos tolerancia al riesgo.

La varianza es una medida del grado de riesgo en una inversión. El riesgo refleja la posibilidad de que el rendimiento real de una inversión, o su ganancia o pérdida en un período específico, sea mayor o menor de lo esperado. Existe la posibilidad de que se pierda parte o la totalidad de la inversión.

Un ejecutivo de 30 años, que asciende en los rangos corporativos con un aumento en los ingresos, típicamente puede darse el lujo de ser más agresivo, y menos reacio al riesgo, en la selección de acciones. Los inversores de este tipo generalmente quieren tener algunas acciones de alta varianza en sus carteras. Por el contrario, un hombre de 68 años con un ingreso fijo probablemente haga un tipo diferente de compensación de riesgo / rendimiento, concentrándose en cambio en acciones de baja varianza.

Sin embargo, de acuerdo con la teoría de la cartera moderna (MPT), es posible reducir la varianza sin comprometer el rendimiento esperado mediante la combinación de múltiples tipos de activos a través de la asignación de activos. Bajo este enfoque, un inversor construye una cartera diversificada que incluye no solo acciones, sino tipos de activos como bonos, productos básicos, fondos de inversión inmobiliaria o REIT, productos de seguros y derivados. Una cartera diversificada también podría incluir efectivo o equivalentes de efectivo, divisas y capital de riesgo, por ejemplo.

Los profesionales financieros determinan la varianza calculando el promedio de las desviaciones al cuadrado de la tasa de rendimiento promedio. La desviación estándar se puede encontrar calculando la raíz cuadrada de la varianza. En un año en particular, un inversor puede esperar que el rendimiento de una acción sea una desviación estándar por debajo o por encima de la tasa de rendimiento estándar.