Ivar Kreuger sigue siendo un enigma en la historia. A diferencia de otros escándalos financieros a gran escala, el derrumbe multimillonario de Kreuger fue eclipsado por los eventos traumáticos del desplome de 1929 y la consiguiente depresión. A veces parecía que él era un hombre de negocios sólido, aunque despiadado, y en otros momentos aparecía como un estafador. Entre esos momentos, o bien construyó un monopolio de partido que sobrepasó u orquestó uno de los esquemas piramidales más grandes de la historia.

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Playing with Matches Ivar Kreuger nació en Suecia en 1880. Kreuger estudió ingeniería civil y encontró trabajo fácilmente mientras viajaba a Estados Unidos y otros países internacionales. destinos, antes de interesarse en las fábricas de fósforos familiares alrededor de 1911. Los negocios de fósforos estaban luchando, por lo que Kreuger los absorbió en su empresa de ingeniería para consolidar las fábricas familiares en una sola entidad. Al descubrir que la consolidación funcionó bien, Kreuger comenzó a hacer ofertas para otras compañías del partido, así como las materias primas necesarias para hacer los partidos.

En unos pocos años, la búsqueda de la integración vertical y las economías de escala de Kreuger lo dejaron a la cabeza de toda la producción de partidos de Suecia. Para su crédito, Kreuger exprimió el desperdicio y produjo un mejor producto a un precio más bajo que cualquier otro. Él intimidó a los hold-outs a vender a su conglomerado simplemente vendiendo su producto al mismo precio en su área. Incapaces de competir con los partidos de mayor calidad, los propietarios reacios de la fábrica se quedaron con la opción de vender a Kreuger o ir a la quiebra.

El Match King Kreuger aprovechó la financiación de los inversores para ampliar su imperio de juego en todo el mundo. Al recaudar dinero a través de acciones y bonos, Kreuger pudo adquirir monopolios adicionales para la producción de partidos. Recibió estas franquicias nacionales sobornando a funcionarios del gobierno y emitiendo préstamos de buena voluntad a los gobiernos. Cuantos más monopolios adquirió Kreuger, más atractiva se volvió su empresa para los inversores. A medida que llegó más financiamiento, Kreuger comenzó a vivir de manera extravagante. Compró arte, casas e incluso regaló acciones a sus muchos amantes como regalos. Ahora Kreuger aparecía en todas partes como el magnate despiadado que había "logrado", pero su compañía se estaba ahogando en deudas.

Con hasta el 75% del mercado de partidos en sus manos, Kreuger siguió expandiéndose para distraer a los inversores de su balance. Pagaba altos dividendos, tenía mucho interés y cocinaba los libros para mostrar ganancias enormes, esencialmente tirando de Enron mucho antes que Enron. Kreuger descubrió que no podía financiar su deuda con las ganancias generadas por los fósforos y recurrió a saquear sus empresas adquiridas para pulir el balance.Vendió acciones de todas las empresas que pudo, al tiempo que utilizaba valoraciones infladas de las mismas compañías para obtener más crédito. (Lea sobre el espectacular colapso de Enron en Colapso de Enron: La caída de un Wall Street Darling .)

The Fall Atrapado en una trampa donde la confianza de los inversores era esencial para mantener su crédito, Kreuger se sintió más y más tensión para pagar dividendos crecientes mientras salda la deuda que está madurando. En este sentido, su imperio del partido se convirtió en una variante de un esquema Ponzi donde necesitaba seguir pagando dinero para obtener más dinero, pero Kreuger tenía un negocio real debajo de todo, sobrevalorado y sobreendeudado como estaba. Kreuger comenzó a especular para mantenerse a flote como casi cualquier otro estafador financiero cuando la escritura en la pared se vuelve clara. Además de saquear su compañía desde adentro, Kreuger llegó a forjar millones en bonos italianos que sus contadores agregaron a los activos de la compañía.

Por extraño que parezca, Kreuger aparentemente sobrevivió al accidente de 1929. Fue la crisis crediticia que siguió a la caída del mercado de valores que causó su caída. Los bancos y los inversionistas estadounidenses, las principales fuentes de crédito de Kreuger, retrocedieron y dejaron de prestarle dinero a pesar de que su imagen en este punto todavía era muy buena. Esto dejó Kreuger alto y seco, incapaz de renovar sus deudas en nuevos préstamos o hacer los pagos de intereses. (Lea sobre La Gran Depresión y otros choques de mercado en nuestra Característica Especial de Accidentes del Mercado .)

Suicidio Haber agotado su fortuna en vino, mujeres y arte, mientras agotaba la fortuna de su compañía en adquisiciones y dividendos, Kreuger decidió irse antes de que su casa de fósforos se incendiara. Fue a su mansión, se vistió con su ropa hecha a medida y le hizo un agujero en el pecho. Cuando todo se completó, resultó que Kreuger también había dejado un agujero de $ 250 millones de dólares donde los inversores estadounidenses pensaban que tenían franquicias coincidentes (esto sería más de $ 3 mil millones en dólares de 2008).

¿Hombre o Monstruo? A diferencia de Charles Ponzi o incluso del infame Bernie Madoff, Kreuger tenía un negocio que funcionaba. Sin embargo, no era un negocio digno del capital de inversión que Kreuger consumió al administrarlo. La verdadera respuesta es que Kreuger comenzó como un hombre de negocios y cruzó la línea de crecimiento agresivo hasta el fraude absoluto. La misma línea que ha hecho tropezar a hombres como Dennis Kozlowski, Kenneth Lay, Bernie Ebbers, John Rigas y muchos otros. Es cierto que Kreuger y Madoff pudieron alargar el tiempo durante el cual disfrutaron de sus ganancias ilícitas, pero las consecuencias son inevitables. Ivar Kreuger causó pesadillas a la gente de Wall Street y Main Street, pero la vida de Kreuger se convirtió rápidamente en una pesadilla en la que solo veía un escape.

Para leer más, eche un vistazo a nuestro artículo Crimen contra el tiempo: Madoff se enfrenta a otros fraudes para ver una comparación de algunos de los mejores estafadores de la historia.