A pesar de los avances en algunas formas de energía alternativa, gran parte del mundo todavía utiliza combustibles fósiles como el petróleo. Aunque es inquietante pensar que gran parte de nuestra infraestructura depende de un recurso en disminución, tenemos bastante camino por recorrer hasta que tengamos que preocuparnos por un mundo sin petróleo. En este artículo, veremos la economía de la extracción de petróleo y cómo se toman las decisiones en lo que respecta a la producción.

La variabilidad del petróleo

Uno de los aspectos más incomprendidos del petróleo es su variabilidad, tanto en la forma en que se deposita como en lo que se deposita. El petróleo se clasifica utilizando dos características. La primera clasificación es ligera o pesada: está basada en la gravedad API y es una medida de densidad. La segunda clasificación es dulce o agria, que es una medida de la cantidad de azufre que contiene el aceite. El aceite ligero y dulce, aunque aún requiere un procesamiento adicional, es mucho más fácil de convertir en un producto final de alto valor como el combustible. El aceite agrio y pesado requiere un procesamiento y refinación más intensivos. El petróleo como el que se extrae de las arenas alquitranadas de Alberta (aceite agrio y pesado) cuesta más para refinar que el aceite dulce ligero de Texas.

Aparte del petróleo, está la naturaleza del depósito. Todavía hay una cantidad asombrosa de petróleo en el mundo, pero cada vez es más difícil extraerla. Parte de esto se debe a la formación física del depósito, ya sea retorciéndose o en la roca de esquisto bituminoso, y algunos de los desafíos son obviamente de localización, como ocurre con los depósitos en el fondo marino. Muchos de estos obstáculos se pueden superar con la tecnología. La fracturación hidráulica de la roca, por ejemplo (también conocida como fracking), es el principal motor del resurgimiento de la producción de petróleo en los Estados Unidos a medida que más y más formaciones de esquisto están produciendo depósitos de petróleo y gas que antes eran inalcanzables. (Para obtener más información, consulte: Países con el mayor potencial de fracking ).

The Moving Profit Point

Debido al avance de la tecnología, la variación del petróleo y las diferencias en la calidad de los depósitos, tampoco existe un único punto de ganancia para las empresas que extraen petróleo. El precio del petróleo Brent se usa a menudo como precio de referencia para el petróleo. Representa una luz promedio, el aceite dulce, por lo que los países pagan el precio Brent, aplicando un descuento con respecto a la distancia entre el producto y el ideal dulce y ligero. Así que desde la cima, algunos países ven un precio más bajo por barril porque su producto no es liviano y dulce.

Las diferencias aumentan cuando se observa el costo de extraer un barril de petróleo en diferentes compañías y en diferentes países. A un precio del crudo Brent de, por ejemplo, $ 80 habrá compañías que sean extremadamente rentables porque su costo por barril podría ser de $ 20. También habrá empresas que están perdiendo dinero porque les cuesta $ 83 por barril extraerlas.En una economía perfectamente racional, todas las compañías que pierden dinero cesarían o volverían a marcar la producción cuando el precio cayera más cerca de su punto de equilibrio, pero esto no sucede.

Producción no económica

Debido a que la tenencia de tierra para exploración es costosa y la perforación a veces es una condición del contrato, las compañías perforarán los depósitos y mantendrán los pozos en marcha, incluso si los precios están deprimidos. Al igual que con cualquier industria de extracción de recursos, la producción no puede encender un centavo. Existen necesidades de mano de obra, costos de equipos, arrendamientos y muchos otros gastos que no desaparecen cuando se reduce la producción. Incluso si algunos de los costos que pueden eliminarse, como la mano de obra, se convierten en un gasto mayor a largo plazo cuando la empresa debe volver a contratar a todos cuando los precios se recuperan y todas las demás empresas también contratan en el repentinamente competitivo mercado laboral.

En cambio, las compañías petroleras a menudo buscan precios más altos en el futuro y buscarán un pozo para pagar en un período de años, por lo que las fluctuaciones mes a mes del precio no son la consideración principal. Las grandes compañías petroleras tienen balances sólidos que les ayudan a durar años. También tienen una variedad de pozos con depósitos convencionales y no convencionales. Las empresas más pequeñas tienden a concentrarse regionalmente y tienen mucha menos variedad en su cartera. Estas son las empresas que luchan con una caída prolongada en los precios del petróleo. Del mismo modo, países como Canadá con depósitos de petróleo en gran parte pesados ​​ven desaparecer las ganancias con los bajos precios del petróleo porque su costo por barril requiere un precio por barril más alto que la OPEP y otras naciones competidoras necesitan seguir produciendo.

Desde la fase de exploración con sus costos sísmicos y terrestres hasta la fase de extracción con los costos de perforación y mano de obra, existen solo algunas maneras de controlar los costos para la industria petrolera. Una es integrar la producción aguas arriba, aguas abajo y aguas abajo. Esto significa que una empresa tiene la capacidad de hacer todo, desde la exploración hasta la extracción y el refinado. Esto puede ayudar a controlar los costos en algunos aspectos, pero significa que la empresa no está especializada o enfocada en ser buena en una cosa. El otro método es alentar un mayor avance tecnológico para que los depósitos desafiantes sean más baratos de aprovechar. Este último parece tener el mayor potencial a largo plazo, aunque las empresas seguirán considerando las adquisiciones verticales mientras esperan nuevos avances tecnológicos.

Oferta y sobreoferta

La última consideración económica, y realmente debería ser la primera en la mayoría de las industrias, es la cuestión de la oferta. No hay duda de que la cantidad de aceite es grande, pero es finita. Desafortunadamente, nunca tendremos un número exacto con el que dividirnos a lo largo de los años para calcular el precio adecuado para mantener el mundo alimentado con combustible. En cambio, el precio del petróleo se basa en el suministro en este momento y el probable suministro en el futuro cercano en función de la producción proyectada. Entonces, cuando las empresas continúan produciendo en un período de exceso de oferta, el precio del petróleo continúa debilitándose y las empresas con los depósitos más antieconómicos comienzan a flotar.El aumento de la producción de petróleo en los Estados Unidos, por ejemplo, ha mantenido los precios del petróleo mucho más bajos debido a que toda esa oferta no llegaba previamente al mercado. (Para obtener más información, consulte: The Industry Handbook: The Oil Services Industry ).

The Bottom Line

No hay duda de que la extracción de petróleo sigue las reglas de la oferta y la demanda. Las partes difíciles es que hay mucha variación en cuánto cuesta suministrar un barril de petróleo al mercado. A esto se agrega el hecho de que el producto antieconómico y el exceso de oferta son riesgos frecuentes para las compañías petroleras y sus inversores. Esto es, por supuesto, por qué los inversores también se sienten atraídos por el sector. Si sigue algunos factores básicos y calcula el costo por barril de algunas de las compañías más pequeñas, es posible beneficiarse de las oscilaciones en los precios del petróleo de referencia a medida que los depósitos antieconómicos se vuelven rentables. Después de todo, la economía general de la extracción de petróleo es que hay dinero en ella, tanto para las empresas de extracción como para sus inversores.