El rendimiento sobre el capital, el flujo de efectivo libre (FCF) y la relación precio-ganancias son algunos de los métodos comunes que se utilizan para medir el nivel de bienestar y el riesgo de una empresa. Una medida que no recibe suficiente atención es el apalancamiento operativo, que captura la relación entre los costos fijos y variables de una empresa. (Para obtener más información sobre las proporciones, consulte Analizar inversiones rápidamente con ratios y el Tutorial de análisis de razones .)

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En los buenos tiempos, el apalancamiento operativo puede aumentar el crecimiento de las ganancias. En los malos tiempos, puede aplastar las ganancias. Incluso una idea aproximada del apalancamiento operativo de una empresa puede decirle mucho sobre las perspectivas de una empresa. En este artículo, le ofreceremos una guía detallada para comprender el apalancamiento operativo.

¿Qué es el apalancamiento operativo? Básicamente, el apalancamiento operativo se reduce a un análisis de costos fijos y costos variables. El apalancamiento operativo es más alto en las empresas que tienen una alta proporción de costos operativos fijos en relación con los costos operativos variables. Este tipo de empresa usa más activos fijos en la operación de la compañía. Por el contrario, el apalancamiento operativo es más bajo en las empresas que tienen una baja proporción de costos operativos fijos en relación con los costos operativos variables. (Para obtener más información sobre el apalancamiento operativo y financiero, lea ¿Cuáles son los riesgos de tener tanto un alto apalancamiento operativo como un alto apalancamiento financiero? )

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Los beneficios del alto apalancamiento operativo pueden ser inmensos. Las empresas con alto apalancamiento operativo pueden ganar más dinero de cada venta adicional si no tienen que aumentar los costos para producir más ventas. En el momento en que se reanuda el negocio, los activos fijos como propiedades, planta y equipo (PP & E), así como los trabajadores existentes, pueden hacer mucho más sin agregar costos adicionales. Los márgenes de beneficio se amplían y las ganancias se disparan más rápido que los ingresos. (Obtenga más información sobre los márgenes en La línea inferior en los márgenes y Medición de la eficiencia de la empresa .)

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La mejor forma de explicar el apalancamiento operativo es a través de ejemplos. Tomemos, por ejemplo, un fabricante de software como Microsoft. La mayor parte de la estructura de costos de esta empresa es fija y se limita a los costos iniciales de desarrollo y comercialización. Ya sea que venda una copia o 10 millones de copias de su último software de Windows, los costos de Microsoft se mantienen básicamente sin cambios. Entonces, una vez que la compañía ha vendido suficientes copias para cubrir sus costos fijos, cada dólar adicional de ingresos por ventas cae en la línea inferior. En otras palabras, Microsoft posee un apalancamiento operativo notablemente alto.

Por el contrario, un minorista, como Wal-Mart, demuestra un apalancamiento operativo relativamente bajo. La compañía tiene niveles bastante bajos de costos fijos, mientras que sus costos variables son grandes. El inventario de mercaderías representa el mayor costo de Wal-Mart. Por cada venta de productos que emita Wal-Mart, la compañía tiene que pagar por el suministro de ese producto.Como resultado, el costo de los bienes vendidos (COGS) de Wal-Mart continúa aumentando a medida que aumentan los ingresos por ventas.

Risky Business El apalancamiento operativo puede informar a los inversores mucho sobre el perfil de riesgo de una compañía y aunque el alto apalancamiento operativo a menudo puede beneficiar a las empresas, las empresas con alto apalancamiento operativo también son vulnerables a cambios bruscos en los ciclos económicos y comerciales.

Como se indicó anteriormente, en los buenos tiempos, el alto apalancamiento operativo puede aumentar las ganancias. Pero las empresas con muchos costos en maquinaria, plantas, bienes raíces y redes de distribución no pueden reducir fácilmente los gastos para adaptarse a un cambio en la demanda. Entonces, si hay una desaceleración en la economía, las ganancias no solo disminuyen, sino que pueden caer en picado.

Considere el desarrollador de software Inktomi. Durante la década de 1990, los inversores se maravillaron por la naturaleza de su negocio de software. La compañía gastó decenas de millones de dólares para desarrollar cada uno de sus programas de software de entrega y almacenamiento digital. Pero gracias a Internet, el software de Inktomi podría distribuirse a los clientes casi sin costo. En otras palabras, la compañía tenía un costo cercano a cero de los bienes vendidos. Después de que se recuperaron sus costos de desarrollo fijos, cada venta adicional fue un beneficio casi puro.

Luego del colapso de la demanda del mercado de tecnología puntocom en 2000, Inktomi sufrió el lado oscuro del apalancamiento operativo. Como las ventas cayeron en picado, las ganancias se dispararon dramáticamente a una pérdida de $ 58 millones en el primer trimestre de 2001, descendiendo desde las ganancias de $ 1 millón que la compañía había disfrutado en el primer trimestre de 2000. El alto apalancamiento involucrado en contar con ventas para pagar los costos fijos puede empresas y sus accionistas en riesgo. El alto apalancamiento operativo durante una recesión puede ser un talón de Aquiles, ejerciendo presión sobre los márgenes de ganancias y haciendo inevitable una contracción en las ganancias.

De hecho, compañías como Inktomi, con alto apalancamiento operativo, generalmente tienen una mayor volatilidad en sus ganancias operativas y en los precios de las acciones. Como resultado, los inversores deben tratar a estas compañías con precaución. (Para leer más sobre la quiebra de las puntocom, vea El mayor mercado se bloquea y cuando el temor y la avaricia se apoderan .)

El apalancamiento operativo se produce cuando una empresa tiene costos fijos que deben cumplirse independientemente del volumen de ventas. Cuando la empresa tiene costos fijos, el cambio porcentual en las ganancias debido a cambios en el volumen de ventas es mayor que el cambio porcentual en las ventas. Con costos operativos fijos positivos (es decir, mayores que cero), un cambio del 1% en las ventas produce un cambio de más del 1% en el beneficio operativo.

Una medida de este efecto de apalancamiento se conoce como el grado de apalancamiento operativo (DOL), que muestra la medida en que las ganancias operativas cambian a medida que cambia el volumen de ventas. Esto indica la respuesta esperada en las ganancias si los volúmenes de ventas cambian. Específicamente, DOL es el cambio porcentual en el ingreso (generalmente tomado como ganancias antes de intereses e impuestos, o EBIT) dividido por el cambio porcentual en el nivel de producción de ventas.

Por ejemplo, digamos que una empresa de software ha invertido $ 10 millones en desarrollo y marketing para su último programa de aplicación, que se vende por $ 45 por copia.Cada copia le cuesta a la compañía $ 5 para vender. El volumen de ventas alcanza el millón de copias.

Entonces, la compañía de software disfruta de un DOL de 1. 33. En otras palabras, una variación del 25% en el volumen de ventas produciría un 1. 33 x 25% = 33% de cambio en el beneficio operativo.

Desafortunadamente, a menos que sea un conocedor de la compañía, puede ser muy difícil adquirir toda la información necesaria para medir el DOL de una compañía. Considere, por ejemplo, los costos fijos y variables, que son entradas críticas para entender el apalancamiento operativo. Sería sorprendente que las empresas no tuvieran este tipo de información sobre la estructura de costos, pero las compañías no están obligadas a divulgar dicha información en las cuentas publicadas.

Los inversores pueden llegar a una estimación aproximada del DOL al dividir el cambio en las ganancias operativas de una empresa por el cambio en sus ingresos por ventas.

Al mirar hacia atrás en los estados de resultados de una empresa, los inversores pueden calcular los cambios en las ganancias y ventas. Los inversores pueden usar el cambio en el EBIT dividido por el cambio en los ingresos por ventas para estimar cuál es el valor del DOL para diferentes niveles de ventas. Esto permite a los inversores estimar la rentabilidad en una variedad de escenarios.

Conclusión Tenga mucho cuidado al usar cualquiera de estos enfoques. Pueden ser engañosos si se aplican indiscriminadamente. No consideran la capacidad de una empresa para aumentar las ventas. Pocos inversionistas realmente saben si una compañía puede expandir el volumen de ventas más allá de cierto nivel sin, por ejemplo, subcontratar a terceros o invertir más en capital, lo que aumentaría los costos fijos y alteraría el apalancamiento operativo. Al mismo tiempo, los precios de una empresa, la combinación de productos y el costo del inventario y las materias primas están sujetos a cambios. Sin una buena comprensión del funcionamiento interno de la empresa, es difícil obtener una medida verdaderamente precisa del DOL.

Sin embargo, vale la pena tener incluso una idea aproximada del apalancamiento operativo de una compañía. Incluso si no es 100% exacto, el conocimiento del DOL de una empresa puede ayudarnos a evaluar el nivel de riesgo que ofrece a los inversores.

Aunque debe tener cuidado cuando mira el apalancamiento operativo, puede decirle mucho sobre una compañía y su rentabilidad futura. Los inversionistas pueden tener una idea aproximada de la perspectiva y el riesgo de la compañía frente a las cambiantes condiciones del mercado. Si bien el apalancamiento operativo no cuenta toda la historia, ciertamente puede ayudar.