Las prácticas de contabilidad en los Estados Unidos han mejorado a lo largo de los años, pero todavía hay muchas maneras en que las empresas pueden manipular sus resultados financieros. Y no solo de la manera habitual: ¡el balance general puede incluso usarse para "almacenar ganancias" para periodos futuros! La evidencia de estas prácticas se puede ver en las ganancias actualizadas que pueden ser devastadoras para el precio de las acciones. (Para una introducción al balance general, consulte nuestro artículo: Lectura del Balance .)
Exploraremos por qué y cómo las empresas utilizan la contabilidad creativa para exagerar los activos de una empresa o minimizar sus responsabilidades. El resultado puede ser un indicador engañoso del poder de las ganancias y la situación financiera. Este artículo explorará formas simples en que los inversionistas pueden descubrir problemas simplemente observando los estados financieros y las revelaciones de la compañía.

¿Por qué impulsar el balance general?
Las empresas que manipulan su balance a menudo buscan aumentar su poder de ganancias en periodos futuros (o el período actual) o crean la apariencia de una fuerte condición financiera. Después de todo, las compañías financieramente sólidas pueden obtener líneas de crédito a tasas de interés más bajas, así como emitir bonos con mayor facilidad o emitir bonos en mejores términos.

Sobrevaloración de activos

Provisión para cuentas dudosas
Las cuentas por cobrar juegan un papel clave en la detección de ingresos prematuros o inventados, pero también se pueden usar para aumentar las ganancias por sí mismas a través del provisión para cuentas de cobro dudoso. Por supuesto, la reserva para cuentas incobrables resultará inadecuada en el futuro si se modifica negativamente, pero las cuentas por cobrar recibirán un impulso temporal en el corto plazo.
Los inversores pueden detectar cuándo las reservas para cuentas incobrables son inadecuadas al comparar las cuentas por cobrar con los ingresos netos y los ingresos. Cuando la partida del balance general crece a un ritmo más rápido que el elemento de la cuenta de resultados, los inversionistas pueden considerar si la provisión para cuentas incobrables es adecuada o no mediante una investigación adicional.

Manipulación de inventario
El inventario representa el valor de los bienes que se fabricaron pero aún no se vendieron. Cuando estos bienes se venden, el valor se transfiere a la cuenta de resultados como el costo de los bienes vendidos. Como resultado, exagerar el valor del inventario dará como resultado una subestimación del costo de los bienes vendidos, y por lo tanto un ingreso neto artificialmente más alto, suponiendo que el inventario real y los niveles de ventas permanezcan constantes.

Un ejemplo de inventario manipulado fue Laribee Wire Manufacturing Co., que registró el inventario fantasma y llevó otro inventario a valores inflados. Esto ayudó a la compañía a tomar prestados alrededor de $ 130 millones de seis bancos mediante el uso del inventario como garantía.Mientras tanto, la compañía reportó $ 3 millones en ingresos netos para el período, cuando realmente perdió $ 6. 5 millones.

Los inversores pueden detectar el inventario sobrevalorado al buscar tendencias, como un inventario que crece más rápido que las ventas, una disminución en la rotación de inventario, un aumento más rápido de los inventarios y un menor costo de ventas como porcentaje de las ventas. Cualquier variación inusual en estas cifras puede ser indicativa de un posible fraude contable de inventario.

Subsidiarias y empresas conjuntas
Cuando las empresas públicas realizan grandes inversiones en una empresa o entidad separada, pueden contabilizar la inversión según el método de consolidación o el método de participación, según su capacidad para controlar la filial. Desafortunadamente, esto deja la puerta abierta a las empresas que desean ocultar y manipular el verdadero desempeño de sus subsidiarias o empresas conjuntas.

Según el método de la participación, la inversión se registra al costo y posteriormente se ajusta para reflejar la participación en la ganancia o pérdida neta y los dividendos recibidos. Si bien esto se informa en el balance general y el estado de resultados, el método limita la información disponible para los inversores. Por ejemplo, una compañía podría exagerar la cobertura de intereses para cambiar los índices de apalancamiento de la subsidiaria.

Los inversores deben ser cautelosos, y tal vez echar un vistazo a la fiabilidad del auditor, cuando las empresas utilizan el método de la equidad para la contabilidad en situaciones donde parecen controlar la filial. Por ejemplo, una compañía basada en Estados Unidos que opere en China a través de varias subsidiarias en las que parezca ejercer control podría crear un ambiente maduro para la manipulación.

Undervaluing Liabilities

Pension Obligations
Las obligaciones de las pensiones están listas para ser manipuladas por las compañías públicas, ya que las responsabilidades se producen en el futuro y las estimaciones generadas por la compañía deben utilizarse para contabilizarlas. Las empresas pueden hacer estimaciones agresivas para mejorar tanto las ganancias a corto plazo como para crear la ilusión de una posición financiera más sólida.

Las empresas pueden aparecer en una posición financiera más sólida cambiando algunas suposiciones para reducir la obligación de pensión. Debido a que la obligación del beneficio de pensión es el valor actual de los pagos futuros obtenidos por los empleados, estas cuentas se pueden controlar de manera efectiva a través de la tasa de descuento. Aumentar la tasa de descuento puede reducir significativamente la obligación de pensión según el tamaño de la obligación.

Mientras tanto, las compañías también pueden usar la contabilidad de pensiones para manipular las ganancias a corto plazo modificando artificialmente el costo neto de los beneficios, o el rendimiento esperado de los activos del plan de pensiones, en el estado de resultados. Si bien la estimación debería ser aproximadamente la misma que la tasa de descuento, las compañías pueden hacer estimaciones agresivas que luego afectarán el estado de resultados. Un aumento en el rendimiento esperado de los activos del plan reducirá el gasto de la pensión en el estado de resultados y aumentará los ingresos netos. (Para obtener información adicional, consulte Análisis del riesgo de pensión .)

Pasivos contingentes
Los pasivos contingentes son obligaciones que dependen de eventos futuros para confirmar la existencia de una obligación, el monto adeudado, el beneficiario o la fecha pagadera. Por ejemplo, las obligaciones de garantía o la pérdida anticipada del litigio se pueden considerar pasivos contingentes. Las empresas pueden contabilizar creativamente estos pasivos subestimando su materialidad.

Las empresas que no registran un pasivo contingente en el que probablemente se incurrirá y están sujetas a una estimación razonable están subestimando sus pasivos y exagerando sus ingresos netos o su patrimonio neto. Los inversores pueden evitar estos problemas leyendo cuidadosamente las notas a pie de página de una empresa, que contienen información sobre estas obligaciones.

The Bottom Line
Las empresas pueden manipular sus balances de muchas maneras diferentes, desde contabilidad de inventario hasta pasivos contingentes. Sin embargo, los inversores pueden detectar estas prácticas simplemente leyendo los estados financieros un poco más de cerca. (Para la lectura relacionada, consulte 5 Trucos que las empresas usan durante la temporada de ganancias .)