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Existen muchas definiciones diferentes de una economía de mercado, algunas de las cuales permiten la intervención del gobierno. En una economía de mercado libre de laissez faire, el gobierno no juega ningún papel en la toma de decisiones económicas. Muchos considerarían a los Estados Unidos como una economía de mercado, a pesar de sus altos niveles de control y regulación gubernamental.
En cierto sentido, un gobierno puede intervenir en una economía de mercado hasta el punto de que ya no se la considere una economía de mercado. Los elementos del capitalismo aún existen mientras se permita a los individuos poseer propiedades y obtener ganancias de su uso.
Tipos de sistemas económicos
Los sistemas económicos se dividen en tres grandes categorías: mercado libre, mixto y comando. El factor determinante se reduce a quién posee y controla la propiedad y los factores de producción. En una economía de libre mercado, individuos o grupos privados tienen el control. El gobierno tiene el control en una economía dirigida. Las economías mixtas tienen elementos de ambos. La mayoría de las economías en el mundo de hoy son mixtas, aunque algunas son comando.
Un ejemplo de economía de comando sería el comunista Corea del Norte. El gobierno de Corea del Norte posee y controla todas las propiedades, las decisiones de producción y la asignación de recursos. La antigua Unión Soviética también era una economía dirigida. Estas no pueden ser consideradas economías de mercado.
La economía más pura de libre mercado carecería de un gobierno monopolístico y de impuestos coercitivos. La evidencia histórica se esfuerza por presentar ejemplos concretos de sistemas de libre mercado sin gobierno. Los ejemplos más cercanos bien documentados en la historia moderna serían Hong Kong en los años cincuenta y los Estados Unidos durante el siglo XIX (excluyendo el período de la Guerra Civil).
Claramente, incluso las economías de mercado más libres según los estándares históricos tienen algún nivel de influencia gubernamental. Algunos defensores libertarios y de libre mercado, conocidos como minarquistas, sugieren que una verdadera economía de mercado solo tendría tres funciones gubernamentales: tribunales, policía y militares.
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