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Un beneficiario contingente es alguien que recibe el producto de una póliza de seguro si la persona nombrada como el beneficiario principal ya ha fallecido. Otro tipo de beneficiario contingente se usa con un dispositivo de planificación de patrimonio conocido como cuenta en fideicomiso. Con una cuenta de fideicomiso, el beneficiario contingente recibe los ingresos de la cuenta una vez que se cumplen ciertas condiciones establecidas por el propietario de la cuenta. Las condiciones comunes en este escenario incluyen al beneficiario que llega a cierta edad, como 18, 21 o 25, o el beneficiario que se gradúa de la escuela secundaria o la universidad.

Cuando una persona compra una póliza de seguro de vida, designa como beneficiario principal a la persona que desea recibir el beneficio de la póliza a su muerte. Además, designa a un beneficiario contingente, que recibe el beneficio solo si la persona designada como beneficiario principal ya ha fallecido. Los beneficiarios contingentes también se utilizan en la planificación de la jubilación; una persona que abre una cuenta de jubilación, como una IRA o 401 (k), designa a una persona para que reciba sus ganancias en caso de que algo le suceda antes de que la cuenta madure.

La posibilidad de cambiar de beneficiario depende de si una póliza de seguro es revocable o irrevocable. Con una política revocable, los beneficiarios pueden ser cambiados; con una política irrevocable, los beneficiarios no pueden ser cambiados. Esta distinción es importante para cualquier persona en el mercado de seguros de vida ya que los beneficiarios deseados frecuentemente cambian con los años, particularmente en situaciones de matrimonio, divorcio y muerte. El titular de la cuenta siempre puede cambiar los beneficiarios principales y contingentes en una cuenta de retiro por cualquier razón y tantas veces como sea necesario antes de que la cuenta madure.

Las cuentas fiduciarias también utilizan beneficiarios contingentes, pero a diferencia de las pólizas de seguro de vida o cuentas de jubilación, la recepción de sus activos no está supeditada a la muerte de un beneficiario primario. Las cuentas fiduciarias se utilizan con mayor frecuencia para dejar dinero a niños o adultos jóvenes pero con ciertas condiciones asociadas. La condición más común es que el niño debe alcanzar una determinada edad, a menudo 18 pero a veces mayor: esta distinción depende completamente de la persona que controla la confianza. Otra condición posible es que el niño deba graduarse de la escuela secundaria o la universidad, o trabajar a tiempo completo durante un número determinado de meses o años antes de recibir los ingresos de la cuenta.

Las personas usan cuentas de fideicomiso con contingencias porque quieren asegurarse de que el beneficiario de la cuenta, por lo general un niño o adulto joven, esté provisto, pero no quieren que reciba el dinero hasta que haya llegado a un punto en su vida en el cual es más probable que lo use sabiamente.Por esta razón, una combinación de contingencias de edad y contingencias de hitos, como la graduación de la escuela secundaria o la universidad o el desembarco de un primer empleo, se utiliza con frecuencia.