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Los aspectos más importantes de un sistema capitalista son la propiedad privada, el control privado de los factores de producción, la acumulación de capital y la competencia. El contrapunto más claro al capitalismo es el comunismo; en un sistema comunista, no hay propiedad privada, un gobierno central controla los medios de producción, el capital no es acumulado por individuos o negocios privados, y la competencia es inexistente. En pocas palabras, un sistema capitalista es controlado por las fuerzas del mercado, mientras que un sistema comunista es controlado por el gobierno.

Propiedad privada

El derecho a la propiedad privada es un principio central del capitalismo. Los ciudadanos no pueden acumular capital si no se les permite poseer algo, ni tampoco pueden comprar o vender cosas. Mientras el propietario se mantenga dentro de los parámetros de la ley, que generalmente son amplios en los sistemas capitalistas, puede hacer lo que quiera con la propiedad que posee.

Un ciudadano privado puede comprar propiedades a otro ciudadano privado a un precio que se acuerda mutuamente y no dictado por un gobierno. En un sistema capitalista, las fuerzas del mercado libre de la oferta y la demanda, en lugar de un órgano rector central, fijan los precios a los que se compra y vende la propiedad.

Factores de producción

En el capitalismo, la empresa privada controla los factores de producción, que incluyen la tierra, el trabajo y el capital. En contraste con un sistema comunista donde el gobierno posee y controla estos factores y establece los niveles de producción y los precios, las empresas privadas los controlan en un sistema capitalista y establecen los precios y la producción en niveles que maximizan los beneficios y la eficiencia.

Un indicador común de si los factores de producción se controlan de manera privada o pública es qué pasa con el producto excedente. En un sistema comunista, el producto excedente se distribuye a la sociedad en general, mientras que en un sistema capitalista, lo mantiene el productor y lo utiliza para obtener ganancias adicionales.

Acumulación de capital

La pieza central de un sistema capitalista es la acumulación de capital. En un sistema capitalista, la fuerza impulsora detrás de la actividad económica es obtener un beneficio. Los devotos de los sistemas comunistas y socialistas consideran esto codicioso y egoísta. Los capitalistas, sin embargo, ven acumular ganancias como una manera de proporcionar un poderoso incentivo para trabajar más duro, innovar más y producir cosas de manera más eficiente que si el gobierno tuviera el control exclusivo sobre el patrimonio neto de los ciudadanos. Este incentivo financiero es la razón por la cual las economías capitalistas consideran que la innovación va de la mano con su sistema de mercado.

Competición

La competencia es el otro atributo vital de un sistema capitalista. Las empresas privadas compiten para proporcionar a los consumidores bienes y servicios que son mejores, más rápidos y más baratos.El principio de competencia obliga a las empresas a maximizar la eficiencia y ofrecer sus productos a los precios más bajos que soportará el mercado, para evitar que se queden sin negocio por competidores más eficientes y con mejores precios.

Mientras que hacer negocios con una compañía en particular en un sistema capitalista es voluntario, en contraste, el gobierno central en un sistema comunista tiene monopolios efectivos en todas las industrias. Esto significa que no tiene ningún incentivo para operar de manera eficiente o proporcionar precios bajos porque sus clientes no tienen la opción de buscar en otro lado.