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La estanflación es un tipo de malestar económico en el que una economía estancada coincide con la inflación alta durante un período de tiempo. La mayoría de los períodos de estanflación se caracterizan por un desempleo elevado, un poder adquisitivo reducido y un crecimiento escaso o nulo en el producto interno bruto (PIB).

La estanflación es irritante para los legisladores porque corregir el lento crecimiento económico y arreglar la inflación tiene remedios opuestos. Las políticas diseñadas para estimular el crecimiento económico a menudo estimulan la inflación, mientras que las políticas puestas en marcha para contener la inflación tienden a desacelerar el crecimiento económico.

El período más famoso de estanflación en los Estados Unidos ocurrió en la década de 1970. Durante la recesión que se extendió desde 1973-1975, el PIB de los Estados Unidos se contrajo durante seis trimestres, mientras que la inflación aumentó de 3. 4% a 12%. En 1979, la inflación alcanzó un asombroso 13. 3%. Si bien el crecimiento económico se reanudó, aunque a un ritmo tibio, durante la década de 1970, no fue suficiente para superar la inflación y el poder adquisitivo de los estadounidenses disminuyó. La implementación del presidente Richard Nixon de los controles salariales y de precios en 1971, su eliminación del dólar del patrón oro y la reducción de la producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en 1973 fueron los principales factores que condujeron a la estanflación.

En 1971, en medio de una economía tambaleante, el presidente Nixon intentó aumentar sus posibilidades de reelección implementando controles salariales y de precios. Prohibieron a las empresas aumentar los precios de sus productos como una forma de aliviar el estrés de los trabajadores que luchan. Nixon no previó que otra de sus políticas monetarias, al eliminar el dólar de los Estados Unidos del estándar de oro, provocaría que los precios del oro se disparasen, el dólar cayera en picado y el precio de los materiales importados aumentara como resultado.

Las empresas, estranguladas por los altos costos de importación pero incapaces de subir los precios para obtener ganancias, tuvieron que reducir los costos; lo hicieron recortando nóminas y despidiendo trabajadores. El aumento en el desempleo resultante disminuyó el poder adquisitivo de los estadounidenses y lanzó a la economía a una recesión, mientras que al mismo tiempo la caída del dólar provocó un aumento en la inflación. Por lo tanto, nació la estanflación.

Lo que se convirtió en una mala situación en 1971 empeoró en 1973 cuando la OPEP en Medio Oriente comenzó a reducir la producción de petróleo en incrementos del 5%. Esta repentina reducción en la producción resultó en un shock de oferta que, en el lapso de menos de un año, cuadruplicó el precio del petróleo en el mercado mundial de $ 3 a $ 12. Peor aún, varios países de la OPEP cortaron el suministro de petróleo a los EE. UU. Enteramente en respuesta a su apoyo financiero a Israel.Los resultados palpables de las acciones de la OPEP en los EE. UU. Fueron líneas de gas, altos costos de calefacción y mayores costos para las empresas, que, por supuesto, pasaron a los consumidores. La crisis del petróleo exacerbó la lenta economía y la alta inflación, ya que los altos precios del gas redujeron los ingresos disponibles de los estadounidenses y evitaron que las empresas tuvieran el capital para expandirse y contratar.