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La estanflación se conoce comúnmente como la experiencia simultánea de tres fenómenos económicos negativos distintos: aumento de la inflación, aumento del desempleo y disminución de la demanda de bienes y servicios. A pesar de varios ejemplos de estancamiento de las economías occidentales durante los siglos XIX y XX, muchos economistas no creían que la estanflación pudiera existir debido a la curva de Phillips, que veía la inflación y la recesión como fuerzas diametralmente opuestas.

El término "estanflación" se hizo popular en 1965 por un miembro del Parlamento británico, Iain Macleod, quien dijo a la Cámara de los Comunes que la economía del Reino Unido tenía "lo peor de ambos mundos", es decir estancamiento e inflación. Se refirió a ella como "una especie de situación de 'estanflación'". Sin embargo, la estanflación no ganaría renombre mundial hasta mediados y finales de la década de 1970, cuando más de media docena de las principales economías pasaron por un período de aumento de los precios y el desempleo.

Inflación, desempleo y recesión

La inflación se refiere a un aumento en el suministro de dinero (stock de dinero) que hace subir el nivel general de precios en la economía. Cuando hay más unidades de dinero disponibles para perseguir el mismo número de bienes, las leyes de oferta y demanda dictan que cada unidad de dinero individual se vuelva menos valiosa.

No todo aumento en los precios se considera inflación. Los precios pueden aumentar porque los consumidores demandan más bienes o porque los recursos escasean. De hecho, los precios frecuentemente suben y bajan para los productos individuales. Cuando los precios aumentan como resultado de una sobreabundancia de stock de dinero, se llama inflación.

El desempleo se refiere al porcentaje de la fuerza de trabajo que desea encontrar un trabajo pero no puede. Los economistas a menudo diferencian entre el desempleo estacional o por fricción, que ocurre como una parte natural de los procesos de mercado, y el desempleo estructural (a veces llamado desempleo institucional). El desempleo estructural es más controvertido; algunos creen que los gobiernos deben intervenir para resolver el desempleo estructural, mientras que otros creen que la intervención del gobierno es su causa.

La recesión se define comúnmente como dos trimestres consecutivos de crecimiento económico negativo medido por el producto interno bruto (PIB). También se conoce como contracción económica. La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés) afirma que la recesión es "un período de actividad decreciente en lugar de actividad disminuida". Por lo general, las recesiones se caracterizan por la caída de la demanda de bienes y servicios existentes, la disminución de los salarios reales, el aumento temporal del desempleo y el aumento del ahorro.

Explicación de la estanflación

La política monetaria o fiscal contemporánea está mal equipada para manejar un período de estanflación.Las herramientas de política prescritas por la macroeconomía para combatir el aumento de la inflación incluyen la reducción del gasto público, el aumento de los impuestos, el aumento de las tasas de interés y el aumento de los requisitos de reservas bancarias. El remedio para el aumento del desempleo es exactamente lo contrario: más gasto, menos impuestos, tasas de interés más bajas y alentar a los bancos a otorgar préstamos.

Según Edmund Phelps y Milton Friedman, los keynesianos se equivocaban al suponer que había una compensación real a largo plazo entre la inflación y el desempleo. Sugirieron que las políticas laxas del banco central eventualmente conducirían a un menor crecimiento económico real y una tasa de inflación a largo plazo más alta.

Otros economistas sostienen que la demanda está limitada por la producción, que sirve como un medio de asegurar bienes y servicios. Por lo tanto, cualquier estímulo monetario que diluya la riqueza real creada por los generadores de riqueza -empresas y empresarios- y debilita su capacidad para hacer crecer la economía a través de aumentos en la productividad. El resultado es una recesión complicada con una producción decreciente y precios en alza.