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En una economía de libre mercado, la ley de oferta y demanda, en lugar de un gobierno central, regula la producción y el trabajo. Las empresas venden bienes y servicios al precio más alto que los consumidores están dispuestos a pagar, mientras que los trabajadores demandan los salarios más altos que las compañías están dispuestas a pagar por sus servicios. Una economía puramente capitalista es una economía de libre mercado; el motivo del beneficio impulsa todo el comercio y obliga a las empresas a operar de la manera más eficiente posible para evitar perder participación de mercado en la competencia.

Las economías de mando están marcadas por tendencias comunistas y socialistas. El gobierno controla los medios de producción y la distribución de la riqueza, dictando los precios de los bienes y servicios, y los salarios que reciben los trabajadores.

Las economías de libre mercado y las economías de mando existen más como conceptos abstractos que como realidades tangibles; casi todas las economías del mundo presentan elementos de ambos sistemas. Por ejemplo, mientras los Estados Unidos permite a las empresas establecer precios y los trabajadores negocian los salarios, el gobierno establece parámetros, como los salarios mínimos y las leyes antimonopolio, que deben seguirse.

Basado en el Índice de Libertad Económica 2017 de Hong Kong, con sus tasas impositivas extremadamente bajas, regulaciones mínimas para las empresas y un sistema económico altamente capitalista, se clasifica en 89. 8% económicamente gratis, que es la calificación más alta del mundo.

Singapur ocupa el segundo lugar y es 88. 6% gratis. El país no impone aranceles y existen pocas restricciones a las inversiones. Singapur presenta fuertes derechos de propiedad privada.

Australia, que se clasifica en 81. 0% gratis, tiene aranceles muy bajos y fuertes derechos de propiedad privada. El gobierno ofrece a las empresas mucha flexibilidad y no las restringe con regulaciones excesivamente complicadas o procedimientos de licencia.

Nueva Zelanda y Suiza también se clasifican entre los primeros 5 segmentos, con 83. 7% y 81. 5% de economías libres, respectivamente.

EE. UU., Con los mercados financieros más avanzados del mundo, es 75. 1% económicamente libre a partir de 2017. Este número ha disminuido en los últimos años. Si bien algunas industrias de los EE. UU. Generan más escrutinio gubernamental que otras, las empresas privadas, más que el gobierno, controlan la mayoría de los sectores. El país también practica el libre comercio con gran parte del mundo.

Los primeros 5 países con poca o ninguna economía de libre mercado incluyen Corea del Norte, Venezuela, Cuba, la República del Congo y Eritrea.

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