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El problema de la agencia ocurre cuando los agentes no representan adecuadamente los mejores intereses de los principales. Los directores contratan agentes para que representen sus intereses y actúen en su nombre. Con frecuencia se contratan agentes para permitir a las empresas obtener nuevas habilidades de las que carecen los directores o para lograr el trabajo para los inversores de la empresa. Estos empleados, desde empleados de base hasta ejecutivos corporativos, pueden potencialmente tergiversar la empresa y actuar de la manera descrita por el problema principal-agente.

Un ejemplo particularmente famoso de este problema es el de Enron. Los esquemas de Ponzi representan muchos de los ejemplos mejor conocidos del problema de la agencia, incluida la estafa de Bernie Madoff, el esquema de $ 40 millones de Luiz Felipe Pérez y muchos otros ejemplos. En el caso de los esquemas Ponzi, el problema de la agencia puede tener consecuencias legales y financieras muy reales tanto para los perpetradores como para los inversores.

La junta directiva de Enron, según muchos analistas, no cumplió con su función reguladora en la empresa y rechazó sus responsabilidades de supervisión, lo que provocó que la empresa se aventure en actividades ilegales. El liderazgo de la empresa, incluidos los consejos de administración y el equipo ejecutivo, no necesariamente tiene los mismos intereses que los accionistas. Los inversores se benefician del éxito corporativo y esperan que los empleados ejecutivos persigan los mejores intereses de los accionistas. Muchas compañías, sin embargo, no requieren ejecutivos para poseer acciones. El desempeño positivo de la compañía no siempre beneficia directamente a los ejecutivos. Los directores de Enron tenían la obligación legal de proteger y promover los intereses de los inversores, pero tenían pocos otros incentivos para hacerlo. La falta de alineación entre los accionistas y los directores puede ser la causa final de la desaparición de Enron.

El nombre de Bernie Madoff es casi un sinónimo del problema principal-agente. Madoff creó un elaborado negocio simulado que finalmente le costó a los inversionistas casi $ 16. 5 mil millones en 2009. Muchos pequeños inversionistas perdieron todos sus ahorros en este escándalo. En última instancia, Madoff fue acusado penalmente y condenado por sus acciones. Él ahora está cumpliendo una sentencia de 150 años de prisión. Ese mismo año, sin embargo, más de 150 esquemas Ponzi perpetrados contra inversores estadounidenses también colapsaron. Se perdió considerable riqueza de inversión en el proceso.

La teoría de la agencia afirma que la falta de supervisión y el alineamiento de incentivos contribuyen enormemente a estos problemas. Muchos inversores caen en esquemas Ponzi pensando que tomar la administración de fondos fuera de una institución bancaria tradicional reduce las tarifas y ahorra dinero. Sin embargo, las instituciones bancarias establecidas reducen el riesgo al proporcionar supervisión y hacer cumplir las prácticas legales. Algunos esquemas Ponzi simplemente aprovechan las sospechas y temores de los consumidores sobre la industria bancaria.Estas inversiones crean un entorno en el que el consumidor no puede garantizar adecuadamente que el agente esté actuando en el mejor interés del principal. Muchos ejemplos del problema de la agencia ocurren lejos de la atenta mirada de los reguladores y a menudo se perpetran contra los inversores en situaciones donde la supervisión es limitada o inexistente por completo.