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Los problemas de la agencia varían desde el sistema de atención médica hasta el sistema de atención médica, y no todos los economistas concuerdan en el grado y la conveniencia de los problemas de la agencia en el campo de la atención médica. La interpretación más tradicional de la industria estadounidense del cuidado de la salud es que los consumidores y empleadores, o los "principales" en terminología económica, envían enormes sumas de dinero a los proveedores de atención médica, o los "agentes", sin poder controlar los costos o cuidar la calidad .

Esto es particularmente cierto para el seguro de salud. Estudios comparativos internacionales de los Estados Unidos, el Reino Unido, Australia, Alemania, Suecia y China han demostrado que los médicos invariablemente escriben recetas mucho más caras para los pacientes con seguro. El profesor de U. C. Berkeley Fangwen Lu llamó a esto la "hipótesis del problema de agencia diferencial" después de un análisis en 2011.

El problema de los pagos de terceros

Si usted es como la mayoría de los estadounidenses y obtiene una parte o la totalidad de su cobertura de seguro de salud de su empleador, es menos probable que compare con diferentes compañías de seguros u hospitales para obtener las mejores ofertas. Esto es completamente racional; después de todo, las opciones de su empleador son limitadas y no importa a qué hospital recurra si el seguro recoge la mayor parte de la cuenta.

Este es exactamente el problema, al menos en los EE. UU. En la década de 1940, el gobierno de los EE. UU. Instituyó controles de salarios y precios para las empresas. Al no poder pujar por un mejor trabajo con salario, los empleadores comenzaron a ofrecer nuevos beneficios, como un seguro de salud basado en el empleador. Eventualmente, el IRS hizo que este tipo de seguro de salud fuera totalmente deducible de impuestos para el empleador; los salarios no son completamente deducibles, por lo que es mejor que la empresa pague un dólar en atención médica que en salario.

Desafortunadamente, las fuerzas del mercado no funcionan cuando nadie compite por el precio. Los hospitales no tienen ningún incentivo real para revelar cuánto cuestan los procedimientos por adelantado, y los consumidores no compran la atención médica como lo harían con los alimentos o un automóvil nuevo. Esto brinda una oportunidad para que los agentes aumenten el costo de la atención de una manera que no sea ventajosa para los directores ni para nadie más.