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Los vestigios iniciales de la industrialización aparecieron en los Estados Unidos en 1790, cuando Samuel Slater abrió una fábrica textil de estilo británico en Rhode Island. Si bien la mayoría de los relatos históricos ubican el inicio de la Revolución industrial americana a gran escala en 1820 o 1870, la mano de obra industrial y la innovación empresarial, como Slater Mill, fueron las fuerzas impulsoras de la industrialización.

La industrialización fue posible gracias al aumento de la productividad, la inversión de capital y la reinversión, la expansión comercial y el crecimiento de las empresas. El historiador económico Robert Higgs, en "The Transformation of the American Economy", escribió que el crecimiento económico fue precedido por la inversión en capital material y por la influencia del presidente del Tribunal Supremo John Marshall en asegurar la propiedad privada y los derechos contractuales entre 1801 y 1835.

Agricultura para la industria

La industrialización se define por el movimiento de la mano de obra principalmente agraria hacia la mano de obra industrial urbanizada y productora masiva. Esta transformación se corresponde con la productividad marginal en aumento y el aumento de los salarios reales, aunque no de manera constante o equitativa.

Según el censo de 1790 de Estados Unidos, más del 90% de todos los trabajadores estadounidenses trabajaban en la agricultura. La productividad -y los salarios reales correspondientes- del trabajo agrícola fue muy baja. Los empleos en fábricas tendían a ofrecer tasas salariales que eran varias veces más altas que las tasas agrícolas. Los trabajadores se mudaron con entusiasmo de la mano de obra barata y mal pagada al sol a trabajos forzados relativamente bien remunerados en las fábricas industriales.

En 1890, el número de trabajadores no agrícolas había superado el número de agricultores en los Estados Unidos. Esta tendencia continuó en el siglo XX; los agricultores constituyeron solo el 2.6% de la fuerza laboral de los EE. UU. en 1990.

Corporaciones y capital

En 1813, la Boston Manufacturing Company se convirtió en la primera fábrica textil corporativa integrada de los Estados Unidos. Por primera vez, los inversores podrían contribuir al desarrollo de nuevos edificios, nuevas máquinas y nuevas ganancias en la fabricación.

Las corporaciones se convirtieron en el modelo de negocio de fabricación dominante a mediados de la década de 1840. Los salarios aumentaron a medida que el trabajo se hizo más productivo; por ejemplo, las mujeres solteras jóvenes de Nueva Inglaterra ganaban salarios de fábrica tres veces superiores a las empleadas domésticas. Una mayor productividad se tradujo en mayores niveles de vida, una mayor demanda de otros bienes y una mayor inversión de capital.

La tecnología mejorada también incrementó la producción agrícola, bajando los precios de los productos agrícolas y permitiendo a los trabajadores trasladarse a otras industrias. Los ferrocarriles, los barcos de vapor y el telégrafo también aumentaron las velocidades de comunicación y transporte.

John Marshall y los derechos de propiedad

En las economías de mercado, los productores privados quieren poder conservar los frutos de su trabajo.Además, las ganancias retenidas pueden reinvertirse en una empresa para expansión, investigación y desarrollo.

Varios casos emblemáticos de la Corte Suprema a principios del siglo XIX protegieron la propiedad privada de la incautación del gobierno. El presidente del Tribunal Supremo John Marshall emitió opiniones en Fletcher v. Peck (1810) y en Fideicomisarios de Dartmouth College v. Woodward (1819) que establecieron límites a las incautaciones del gobierno y los arreglos contractuales.

Ahorros y préstamos

Tanto los trabajadores como las empresas exhibieron tasas de ahorro muy elevadas después de 1870. Las tasas de interés reales disminuyeron, lo que propulsó un enorme aumento en los préstamos. Los agricultores también vieron un aumento en el valor de la tierra y podrían hipotecar sus tierras para invertir en bienes de capital. Los precios cayeron y los salarios reales aumentaron muy rápidamente entre 1880 y 1894, mejorando aún más el nivel de vida.