Hasta hace poco, la exploración espacial ha sido una aventura costosa restringida a agencias gubernamentales con presupuestos masivos. Fue difícil para los jugadores privados y las nuevas empresas ingresar al negocio debido a los costos y las regulaciones asociadas con la industria espacial. Ahora, un grupo de nuevas empresas de Silicon Valley ha cambiado la dinámica empresarial de esta industria. A medida que los costos de los componentes bajan y el gobierno elimina la burocracia, el dinero fluye hacia la industria.

Según la firma de investigación CB Insights, los inversores han arado aproximadamente $ 1. 17 mil millones en 21 startups espaciales en los últimos años. Sin duda, estas nuevas empresas no están lanzando misiones espaciales tripuladas ni construyendo estaciones espaciales. En cambio, están trabajando en áreas relativamente menos glamorosas pero igualmente lucrativas de la industria espacial, como la imagen de la Tierra y los componentes satelitales. (Ver también "5 increíbles innovaciones que afectan nuestras vidas")

Aquí hay tres preguntas que proporcionan una introducción a los esfuerzos de Silicon Valley para interrumpir la industria espacial.

1. ¿Por qué Silicon Valley está interesado en el espacio?

Las aspiraciones espaciales de Silicon Valley están enraizadas en las realidades empresariales. En pocas palabras, la industria es un gran mercado en el que estar ahora. Por ejemplo, la industria de imágenes terrestres, en la que los satélites se utilizan para tomar imágenes de la tierra, se convertirá en una industria de $ 17 mil millones para el año 2021. En 2013, la industria espacial en general, que incluye comercial (como infraestructura y servicios) también como actividades relacionadas con el gobierno, crecieron un 4% a $ 314. 7 mil millones según un informe del grupo sin fines de lucro Space Foundation.

Más interesante aún, las actividades comerciales relacionadas con el espacio representaron el 76% de la industria en general. La industria de productos y servicios de espacio comercial representó el 39% de la torta total, y la industria de infraestructura y servicios comerciales es responsable del 37% de la participación total. En comparación, el gasto del gobierno disminuyó en un 1. 7% en 2012.

El aumento de las inversiones va paralelo a un descenso correspondiente de los precios. El costo de los componentes utilizados en las misiones espaciales ha disminuido drásticamente en los últimos tiempos debido al aumento de la demanda. Parte de la mayor demanda proviene de los fabricantes de teléfonos inteligentes. Lo creas o no, los teléfonos inteligentes usan muchas de las mismas tecnologías que los electrónicos que soportan la industria espacial. Por ejemplo, varias startups en la industria de los satélites usan chips x86, que también se usan en teléfonos móviles. Algunos satélites también usan sensores de teléfonos inteligentes para mantener la temperatura y activar ciertas funciones. Además de esto, los rápidos avances en la electrónica han hecho que algunos componentes comerciales sean lo suficientemente resistentes como para operar en las condiciones extremas del espacio.(Consulte también "¿Cuáles son los principales tipos de chips producidos por empresas de semiconductores?")

2. ¿Cuáles son algunas de las startups interesantes de Silicon Valley que interrumpen la industria espacial?

El más antiguo del grupo es DigitalGlobe Inc (DGI), que se inició en 1992 y tiene un grupo de clientes de alto perfil que van desde Google (la compañía usa sus imágenes para Google Earth) hasta la NASA. La tecnología de imágenes terrestres de la startup está impulsada por satélites caros y finamente calibrados que proporcionan resoluciones asombrosas de la Tierra. SpaceX, cuyo CEO es Elon Musk (que también dirige Tesla Motors Inc (TSLA TSLATesla Inc301. 45-0. 44% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), es el más inicio espacial conocido.

También hay otros jugadores en la refriega.

Planet Labs, una startup con sede en San Francisco, fabrica satélites con forma de panela a una fracción del costo de la NASA. La startup ya recibió $ 93 millones en fondos y lanzó 36 palomas (como se refiere a sus satélites) para tomar imágenes de la tierra. Los satélites se mueven alrededor de la tierra en órbitas circulares. Skybox Imaging, que fue adquirida por Google de Alphabet Inc. (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 030. 30 + 0. 43% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) el año pasado, hace que el refrigerador del dormitorio satélites de gran tamaño. Cuestan más que los satélites de Planet Labs, pero también brindan mejores resoluciones de imagen.

Moon Express planea aterrizar landers lunares para 2016 o 2017 para extraer la superficie del satélite de metales preciosos raros y preciosos. La startup ya ha probado un prototipo de su módulo de aterrizaje. Para esto, Moon Express ha ganado más de $ 500,000 bajo el Programa de Demostración de Datos Lunar Innovador de la NASA y $ 1. 25 millones como parte de la competencia Lunar Xprize de Google.

Deep Space Industries tiene planes de minar asteroides para metales raros y preciosos. Para hacer esto, la compañía quiere que el viaje espacial a larga distancia sea más factible con piezas de impresión en 3D o propelentes en el espacio. Para recaudar fondos para esa misión, la startup actualmente contrata para construir cohetes.

3. ¿Hay algo más que deba saber sobre estas Startups?

La mayoría de las startups de creación de imágenes de la tierra ganan dinero vendiendo imágenes con fines comerciales. Por ejemplo, los minoristas, como Walmart y Home Depot, pueden usar imágenes de los aparcamientos de superstore para contar y maximizar el tráfico de su tienda minorista. Sin embargo, los activistas de la privacidad están preocupados por el nivel de resolución de las cámaras digitales de las startups de generación de imágenes. De acuerdo con las reglas del gobierno de los EE. UU., Las imágenes de satélite con una resolución de más de 50 cms no se pueden utilizar con fines comerciales sin permiso. Las startups afirman que sus imágenes tienen una resolución de tres a cinco metros.

También está el problema con la calidad de la imagen. Debido a que utilizan productos electrónicos comerciales para reducir los costos, las nuevas empresas de generación de imágenes de tierra producen imágenes de baja calidad. Esto significa que su utilidad es limitada, incluso cuando saturan la atmósfera de la tierra con satélites de múltiples tamaños y tipos.

Finalmente, está el problema siempre presente de la viabilidad.Como lo demostró la explosión de SpaceX a principios de este año, no hay garantías de éxito. Sin embargo, teniendo en cuenta los gastos, la experiencia y los recursos involucrados en tales misiones, los costos por fallas son enormes. Es muy posible que varias startups se salgan del camino antes de probar el éxito.

The Bottom Line

La emoción en torno a las startups espaciales está empezando a ganar velocidad en Silicon Valley. Los entusiastas del espacio deberían esperar más desarrollos innovadores a medida que el dinero fluye hacia las startups espaciales.