Con cada año que pasa, el petróleo parece desempeñar un papel aún mayor en la economía global. En los primeros días, encontrar petróleo durante un simulacro se consideraba una molestia ya que los tesoros previstos eran normalmente agua o sal. No fue sino hasta 1857 que se perforó el primer pozo comercial de petróleo en Rumania. La industria petrolera de EE. UU. Nació dos años después con una perforación intencional en Titusville, Pa.

Si bien gran parte de la demanda inicial de petróleo era para queroseno y lámparas de aceite, no fue hasta 1901 cuando se perforó el primer pozo comercial capaz de producción en masa en un sitio conocido como Spindletop en el sureste de Texas. Este sitio produjo más de 10,000 barriles de petróleo por día, más que todos los otros pozos productores de petróleo en los Estados Unidos combinados. Muchos argumentarían que la era moderna del petróleo nació ese día en 1901, ya que el petróleo pronto reemplazaría al carbón como la principal fuente de combustible del mundo. El uso del petróleo en los combustibles sigue siendo el factor principal para convertirlo en un bien de alta demanda en todo el mundo, pero ¿cómo se determinan los precios? (Para obtener más información, lea Primer de industria de petróleo y gas .)

Los determinantes del petróleo Precios

Con la estatura del petróleo como un bien mundial de gran demanda viene la posibilidad de que las grandes fluctuaciones en el precio puedan tener un impacto económico significativo. Los dos factores principales que afectan el precio del petróleo son:

• oferta y demanda
• sentimiento del mercado

El concepto de oferta y demanda es bastante sencillo. A medida que aumenta la demanda (o disminuye la oferta), el precio debería subir. A medida que la demanda disminuye (o aumenta la oferta), el precio debería bajar. ¿Sonido simple? (Para leer en segundo plano, vea Aspectos básicos de economía: demanda y suministro .)

No del todo. El precio del petróleo tal como lo conocemos se establece realmente en el mercado de futuros del petróleo. Un contrato de futuros de petróleo es un acuerdo vinculante que le da a uno el derecho de comprar petróleo por barril a un precio predefinido en una fecha predefinida en el futuro. Según un contrato de futuros, tanto el comprador como el vendedor están obligados a cumplir su parte de la transacción en la fecha especificada.

Los siguientes son dos tipos de operadores de futuros:

• coberturas
• especuladores

Un ejemplo de coberturista sería una aerolínea que compra futuros de petróleo para protegerse contra los posibles precios en alza. Un ejemplo de un especulador sería alguien que simplemente adivina la dirección del precio y no tiene intención de comprar el producto. De acuerdo con la Bolsa Mercantil de Chicago (CME), la mayoría de las operaciones de futuros es realizada por especuladores, ya que menos del 3% de las transacciones resultan en que el comprador de un contrato de futuros tome posesión de la mercancía que se comercializa. El otro factor clave para determinar los precios del petróleo es el sentimiento. La mera creencia de que la demanda de petróleo aumentará drásticamente en algún momento en el futuro puede resultar en un aumento dramático en los precios del petróleo en el presente a medida que los especuladores y los proveedores de cobertura se cierren por los contratos de futuros del petróleo.Por supuesto, lo opuesto también es cierto. La mera creencia de que la demanda de petróleo disminuirá en algún momento en el futuro puede resultar en una disminución dramática de los precios en el presente a medida que se vendan los contratos de futuros del petróleo (posiblemente también vendidos en corto).

Precio Ciclo

Además, desde una perspectiva histórica, parece haber un ciclo posible de 29 años (más o menos uno o dos años) que rige el comportamiento de los precios de los productos básicos en general . Desde el comienzo del crecimiento del petróleo como un producto básico de alta demanda a principios del siglo XX, en 1920, 1951 y 1980 se produjeron picos importantes en el índice de materias primas. El petróleo alcanzó su punto máximo en 1920 y 1980. (Nota: no hubo verdadero pico en el petróleo en 1951 porque se había movido en una tendencia lateral desde 1948 y continuó haciéndolo hasta 1968.) Es importante tener en cuenta que la oferta, la demanda y el sentimiento tienen prioridad sobre los ciclos porque los ciclos son solo pautas, no reglas. (Averigüe cómo invertir y proteger sus inversiones en este sector resbaladizo en Peak Oil: qué hacer cuando The Well Runs Dry .)

Si uno desea seguir su educación de petróleo más allá de este breve introducción, el material educativo recomendado sobre el petróleo se puede obtener directamente de la OPEP. La información sobre el mercado de futuros del petróleo se puede obtener a través del CME.

Conclusión

A diferencia de la mayoría de los productos, los precios del petróleo no están determinados enteramente por la oferta, la demanda y el sentimiento del mercado hacia el producto físico. Por el contrario, la oferta, la demanda y el sentimiento hacia los contratos de futuros del petróleo, que son negociados en gran medida por los especuladores, juegan un papel dominante en la determinación del precio. Las tendencias cíclicas en el mercado de commodities también pueden jugar un rol. Independientemente de cómo se determine finalmente el precio, en función de su uso en combustibles e innumerables bienes de consumo, parece que el petróleo seguirá teniendo una gran demanda en el futuro previsible.