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El concepto de la "mano invisible" fue explicado por Adam Smith en su obra fundamental de 1776, "Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones". Se refirió a los beneficios indirectos o no deseados para la sociedad que resultan de las operaciones de una economía de libre mercado. Smith, considerado fundador de la teoría económica moderna a fines del siglo XVIII, no era partidario de una regulación gubernamental generalizada de la economía. Incluso llegó a defender el contrabando como una parte natural y legítima de la economía. Sus teorías de "laissez-faire" o mercado libre son abrazadas principalmente por la escuela moderna de pensamiento económico Milton Friedman, que contrasta con las teorías económicas keynesianas del siglo XIX que se hicieron cada vez más predominantes en la configuración de las políticas económicas de los gobiernos occidentales. desde la década de 1930 y la Gran Depresión.

La teoría de Smith de la mano invisible constituye la base de su creencia de que la intervención gubernamental a gran escala y la regulación de la economía no es necesaria ni beneficiosa. Smith presentó la noción de la mano invisible al argumentar que los individuos libres que operan en una economía libre, tomando decisiones, principalmente enfocados en su propio interés, lógicamente toman acciones que resultan en beneficio de la sociedad como un todo a pesar de que tales resultados beneficiosos no fueron el enfoque específico o la intención de esas acciones.

Smith continuó argumentando que la intervención intencional de la regulación gubernamental, aunque específicamente tiene la intención de proteger o beneficiar a la sociedad en su conjunto, en la práctica suele ser menos efectiva para lograr ese fin que un funcionamiento libre economía de mercado. En muchos casos, es realmente dañino para las personas en su conjunto al negarles los beneficios de un mercado libre de cargas. Los empresarios son impulsados ​​por el deseo de crear un negocio exitoso para que puedan prosperar personalmente.

Según Smith, los deseos colectivos de todos los compradores y vendedores individuales en una economía libre operan naturalmente de tal manera que cumplen con lo siguiente:

- Producir los más deseados y bienes beneficiosos de la manera más eficiente posible, ya que el vendedor que lo hace con mayor éxito gana la mayor participación de mercado y los ingresos.
: haga que los bienes y servicios estén disponibles a los precios funcionalmente más bajos posibles, ya que la libre competencia entre vendedores no permite el aumento de precios.
- Fluye automáticamente la mayor parte del capital de inversión para financiar la producción de los bienes y servicios más necesarios, más beneficiosos y más buscados, ya que las empresas que producen bienes o servicios de mayor demanda pueden obtener los precios más altos y ganancias resultantes.

Si la mano invisible de la "buena voluntad" del mercado libre existe o funciona se debate acaloradamente. Sin embargo, no se puede negar que la filosofía del mercado de Smith impulsó la creación de la economía más exitosa de la historia.