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Los sistemas económicos comunistas y, en menor medida, los sistemas económicos socialistas sufren de lo que el economista FA Hayek describió como el "problema del cálculo socialista": una ausencia de derechos de propiedad privada y una incapacidad de los actores económicos que persiguen beneficios en estas economías evitan que los procesos de mercado libre distribuyan de manera eficiente los recursos. Este proceso espontáneo en el mercado a menudo se denomina coloquialmente como la "mano invisible".

¿Qué es la mano invisible?

La mano invisible del mercado fue descrita por Adam Smith, un miembro influyente de la Ilustración escocesa y considerado por muchos como el padre de la microeconomía. Según Smith, individuos separados que persiguen sus propios intereses crean beneficios no deseados para toda la sociedad "como guiados por una mano invisible".

Aunque la mecánica específica de este fenómeno no se entendería completamente hasta después del desarrollo de la teoría subjetiva del valor y la revolución marginalista, Smith, no obstante, sentó las bases para las filosofías económicas del laissez-faire.

Los precios desempeñan un papel importante en la economía. Le dicen a los productores qué bienes y servicios están exigiendo los consumidores y qué cantidad de cada bien deben traer al mercado. Los precios coordinan a todos los actores simultáneamente y dinámicamente, conservando automáticamente los recursos escasos y desplegando mano de obra y capital hacia los fines más valiosos. El sistema de precios es tanto espontáneo como invisible, pero crucial.

La mano invisible en el socialismo y el comunismo

Los conflictos centrales entre la eficiencia económica y los sistemas socialistas tienen menos que ver con políticas gubernamentales específicas y más con el tratamiento de la propiedad privada. Tanto en el socialismo como en el comunismo, el gobierno posee y opera los factores de producción: tierra, trabajo y capital. Por lo tanto, todas las decisiones de producción son tomadas por una autoridad central, que no basa las decisiones de producción en función de los precios del mercado y no puede distinguir con precisión entre los usos más altos y más bajos de los bienes.

De hecho, los precios reales de mercado son imposibles en una sociedad socialista; las señales de entrada cruciales generadas por la interacción entre los consumidores que maximizan la utilidad y los productores que buscan ganancias se pierden. El comunismo complica el problema del cálculo económico al controlar también el consumo de bienes económicos. Sin la mano invisible para dirigir los factores de producción, las escaseces y los excedentes indeseados son inevitables.

El economista austriaco Ludwig von Mises predijo el colapso de las economías comunistas en su ensayo de 1919 "Cálculo económico en la comunidad socialista", centrando su argumento en la incapacidad del mecanismo de precios para funcionar correctamente.

Las economías socialistas y comunistas también sufren una desventaja psicológica; los actores económicos han reducido los incentivos. Dado que las ganancias son reducidas o imposibles, las empresas dejan de innovar y los empresarios dejan de asumir riesgos financieros. Como nadie posee propiedad privada, la tragedia de los bienes comunes se produce y los recursos se agotan.

El último gran problema creado por el control gubernamental de la economía se centra en el riesgo político. Cuando el poder central controla los medios de producción, las decisiones sobre la acumulación de riqueza y la asignación de recursos se convierten en herramientas de la elite política elegida. El mismo interés propio que guía la actividad económica también guía la actividad política. Los gobiernos pueden protegerse de la competencia y obligar a la acción; toda acción en una economía de mercado es voluntaria. Aquí, la mano invisible se reemplaza con el brazo muy visible del estado.