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Arbitraje y especulación son estrategias muy diferentes. El arbitraje implica la compra y venta simultánea de un activo para beneficiarse de pequeñas diferencias de precio. A menudo, los arbitrajistas compran acciones en un mercado (por ejemplo, un mercado financiero en los Estados Unidos como la Bolsa de Nueva York) y al mismo tiempo venden las mismas acciones en un mercado diferente (como la Bolsa de Londres). En los Estados Unidos, las acciones se comercializarían en dólares estadounidenses, mientras que en Londres, las acciones se negociarían en libras.

A medida que se mueve cada mercado para la misma acción, las ineficiencias del mercado, los desajustes de precios e incluso las tasas de cambio dólar / libra pueden afectar los precios temporalmente. El arbitraje no se limita a instrumentos idénticos; los arbitrajistas también pueden aprovechar las relaciones predecibles entre instrumentos financieros similares, como los futuros del oro y el precio subyacente del oro físico.

Dado que el arbitraje implica la compra y venta simultáneas de un activo, es esencialmente un tipo de cobertura e implica un riesgo limitado, cuando se ejecuta correctamente. Los arbitrajistas generalmente ingresan posiciones grandes ya que intentan beneficiarse de pequeñas diferencias en el precio.

La especulación, por otro lado, es una estrategia financiera tipo que implica una cantidad significativa de riesgo. La especulación financiera puede implicar el comercio de instrumentos tales como bonos, productos básicos, monedas y derivados. Los especuladores intentan beneficiarse de los precios en alza y en baja. Un comerciante, por ejemplo, puede abrir una posición larga (compra) en un contrato de futuros de índices bursátiles con la expectativa de beneficiarse del aumento de los precios. Si el valor del índice aumenta, el comerciante puede cerrar la operación para obtener un beneficio. Por el contrario, si el valor del índice cae, la operación podría cerrarse por una pérdida.

Los especuladores también pueden intentar obtener ganancias de un mercado en baja por cortocircuito (vendiendo en pocas palabras, o simplemente "vendiendo") el instrumento. Si los precios bajan, la posición será rentable. Sin embargo, si los precios suben, la operación puede cerrarse con pérdidas.