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La cobertura implica tomar una posición de compensación en un derivado con el fin de equilibrar las ganancias y pérdidas con el activo subyacente. La cobertura intenta eliminar la volatilidad asociada con el precio de un activo adoptando posiciones compensatorias contrarias a las que el inversionista tiene actualmente. El objetivo principal de la especulación, por otro lado, es beneficiarse de las apuestas sobre la dirección en la que se moverá un activo.

Los Hedgers reducen su riesgo tomando una posición opuesta en el mercado a lo que intentan cubrir. La situación ideal en la cobertura sería causar que un efecto cancele otro. Por ejemplo, supongamos que una compañía se especializa en la producción de joyas y tiene un contrato importante con vencimiento en seis meses, para lo cual el oro es uno de los principales insumos de la compañía. La compañía está preocupada por la volatilidad del mercado del oro y cree que los precios del oro pueden aumentar sustancialmente en el futuro cercano. Para protegerse de esta incertidumbre, la compañía podría comprar un contrato de futuros de seis meses en oro. De esta forma, si el oro experimenta un aumento de precio del 10%, el contrato de futuros se fijará en un precio que compensará esta ganancia. Como puede ver, aunque los protectores contra hedging están protegidos contra cualquier pérdida, también están restringidos de cualquier ganancia. Dependiendo de las políticas de una compañía y del tipo de negocio que ejecuta, puede elegir protegerse contra ciertas operaciones comerciales para reducir las fluctuaciones en sus ganancias y protegerse contra cualquier riesgo a la baja.

Los especuladores hacen apuestas o adivinan hacia dónde creen que se dirige el mercado. Por ejemplo, si un especulador cree que una acción tiene un sobreprecio, puede vender las acciones en corto y esperar a que el precio de las acciones disminuya, momento en el que volverá a comprar las acciones y recibirá una ganancia. Los especuladores son vulnerables tanto al lado negativo como al alza del mercado; por lo tanto, la especulación puede ser extremadamente arriesgada.

En general, los coberturistas son vistos como aversos al riesgo y los especuladores son típicamente vistos como amantes del riesgo. Hedgers intentan reducir los riesgos asociados con la incertidumbre, mientras que los especuladores apuestan contra los movimientos del mercado para tratar de sacar provecho de las fluctuaciones en el precio de los valores.