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En la industria financiera, el término "engranaje" se puede utilizar en muchos contextos diferentes. En esencia, el apalancamiento es una razón que refleja el porcentaje de fondos de flujo libre frente a aquellos por los cuales la compañía es responsable ante otra parte. Varias encarnaciones diferentes de este concepto se utilizan en economía, contabilidad e inversión para evaluar la fortaleza financiera y la estabilidad de una empresa. La relación de transmisión ideal para una empresa determinada depende en gran medida de su sector y del rendimiento de empresas similares. Sin embargo, es una métrica altamente comparativa y subjetiva, pero un concepto útil. Dos tipos de relaciones de engranaje particularmente importantes son el engranaje neto y el engranaje de capital.

Un coeficiente de endeudamiento neto es realmente una medida del capital de una empresa versus la deuda en su forma más pura. Si bien se pueden usar varias relaciones diferentes en este cálculo, la más común es la deuda a la equidad. Expresado como un porcentaje, este indicador se calcula dividiendo la deuda total neta de efectivo de una compañía por su patrimonio total. Dependiendo de la situación, la deuda total puede incluir únicamente pasivos que devengan intereses a largo plazo. Sin embargo, la forma más completa de esta relación toma en cuenta todas las deudas de las que la compañía es responsable. Una relación de apalancamiento del 60% significa que las deudas de la compañía equivalen al 60% de su capital. Si bien esto generalmente se considera un riesgo financiero mayor que el de una empresa con una relación de apalancamiento neto inferior, existe un cierto desacuerdo entre los miembros de la industria financiera acerca de cuánto de la deuda es buena. Algunos señalan que debido a que los intereses sobre los préstamos se pagan con ingresos antes de impuestos, una cantidad moderada de deuda en realidad puede reducir la carga impositiva de una empresa y hacer que sea un poco más rentable. Algunos argumentan que esta puede ser una táctica especialmente útil para las empresas de nueva creación.

Por otra parte, un coeficiente de endeudamiento de capital refleja la relación entre el monto de capital que una empresa obtiene de acciones públicas versus fondos con intereses fijos. Un fondo que devenga intereses fijos puede ser capital extraído de cualquier fuente que requiera el pago de un dividendo fijo o porcentaje de interés cada año.

Dos ejemplos de este tipo de fuente de capital son acciones preferidas o préstamos bancarios. Por ejemplo, una compañía que tiene $ 10 millones en capital de la venta de acciones públicas y $ 5 millones en capital de préstamos tiene un capital total de $ 15 millones y una relación de apalancamiento neto de 2: 1. Una compañía que extrae más capital de acciones ordinarias que de fondos que devengan intereses se considera de bajo nivel. En general, una empresa de alto rendimiento que atrae más fondos de fondos que generan intereses se considera un mayor riesgo financiero para los inversores, ya que su primera responsabilidad es pagar intereses sobre préstamos y dividendos a los accionistas preferidos, lo que potencialmente deja poco margen para dividendos al común accionista.