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La inflación ocurre cuando el precio de los bienes y servicios aumenta, mientras que la deflación ocurre cuando esos precios disminuyen. El equilibrio entre las dos condiciones económicas es delicado, y una economía puede pasar rápidamente de una situación a la otra.

La inflación se produce cuando los bienes y servicios tienen una gran demanda, lo que genera una disminución en la disponibilidad. Los consumidores están dispuestos a pagar más por los artículos que desean, lo que hace que los fabricantes y los proveedores de servicios cobren más. Los suministros pueden disminuir por muchas razones: un desastre natural puede acabar con un cultivo de alimentos o un auge de la vivienda puede agotar los suministros de construcción, entre otras situaciones.

La deflación ocurre cuando hay demasiados bienes disponibles o cuando no hay suficiente dinero circulando para comprar esos bienes. Por ejemplo, si un tipo particular de automóvil se vuelve muy popular, otros fabricantes comienzan a fabricar un vehículo similar para competir. Pronto, las compañías de automóviles tienen más de ese estilo de vehículo de lo que pueden vender, por lo que deben bajar el precio para vender los automóviles. Las empresas que se encuentran atrapadas con demasiado inventario deben reducir los costos en alguna parte, lo que a menudo conduce a despidos. Las personas desempleadas no tienen suficiente dinero disponible para comprar artículos costosos, lo que continúa la tendencia.

Cuando los proveedores de crédito detectan una disminución en los precios, a menudo reducen la cantidad de crédito que ofrecen. Esto crea una crisis crediticia donde los consumidores no pueden acceder a los préstamos para comprar artículos costosos, lo que deja a las compañías con un inventario exagerado y provocando una mayor deflación. La deflación puede llevar a una recesión económica o depresión, y los bancos centrales generalmente trabajan para detener la deflación tan pronto como comienza.