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Las dos diferencias principales entre una tasa al contado y una tasa a plazo son el momento de la entrega de un producto básico, la seguridad o la moneda y el momento del pago de ese bien, seguridad o moneda.

Una tasa al contado es el precio de liquidación acordado en un contrato spot, lo que facilita la compra y venta de un bien, valor o moneda en la fecha de contado, que normalmente es dos días hábiles después de la fecha de negociación. Por otro lado, una tasa a plazo es el precio de liquidación en un contrato a plazo, que facilita la compra y venta de un bien, valor o moneda cuando se acuerdan los términos pero la entrega y el pago se producirán en una fecha futura.

Los compradores y vendedores buscan una tarifa spot para realizar una compra o venta inmediata. Se considera que una tasa a plazo son las expectativas del mercado para los precios futuros. Puede servir como un indicador económico de cómo el mercado espera que el futuro se desempeñe, mientras que las tasas spot no son indicadores de las expectativas del mercado y, en cambio, son el punto de partida para cualquier transacción financiera.

Por lo tanto, es normal que las tasas forward sean utilizadas por los inversores, quienes pueden creer que tienen conocimiento o información sobre cómo los precios de los artículos específicos se moverán con el tiempo. Si un inversor potencial cree que las tasas futuras reales serán más altas o más bajas que las tasas a plazo establecidas en la fecha actual, podría indicar una oportunidad de inversión.

También es posible usar la tasa de contado de un artículo para calcular su tasa de avance. La tasa forward es igual a la tasa spot más cualquier ganancia esperada y cargos financieros desde el momento de la tasa spot hasta el momento de la tasa forward.