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La varianza y la covarianza son términos matemáticos que se utilizan con frecuencia en las estadísticas, y a pesar de los nombres que suenan similares, en realidad tienen significados bastante diferentes. Una covarianza se refiere a la medida de cómo dos variables aleatorias cambiarán juntas y se usa para calcular la correlación entre las variables. La varianza se refiere a la extensión del conjunto de datos: qué tan separados están los números en relación con la media, por ejemplo. La varianza es particularmente útil al calcular la probabilidad de eventos futuros o el rendimiento.

Además de su uso general en estadísticas, ambos términos tienen significados específicos para los inversores también, en referencia a las medidas tomadas en el mercado de valores. En un contexto financiero, la covarianza es el término utilizado para describir cómo dos acciones se moverán juntas. Una covarianza positiva indica que ambos tienden a moverse hacia arriba en valor y hacia abajo en valor al mismo tiempo, mientras que una covarianza inversa o negativa significa que se moverán en sentido contrario; cuando uno se levanta, el otro cae. La compra de acciones con una covarianza negativa es una gran manera de minimizar el riesgo en una cartera. Se puede esperar que los picos y valles extremos del rendimiento de las acciones se anulen entre sí, dejando una tasa de rendimiento más estable a lo largo de los años.

De forma similar, muchos expertos en acciones y asesores financieros usan la variación para medir la volatilidad de una acción. Poder expresar en un solo número hasta qué punto el valor de una acción determinada puede alejarse de la media es un indicador muy útil de la cantidad de riesgo que entraña una acción en particular.