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Un pasivo por impuesto diferido rastrea la diferencia temporaria que surge entre los impuestos a la renta de una compañía que vencen en el futuro y los impuestos pagados hoy, en base a los diferentes códigos impositivos. Representa los impuestos a las ganancias adicionales que una empresa deberá pagar en el futuro.

Los códigos impositivos difieren debido a la doble contabilidad, que permite a una empresa mantener dos conjuntos de libros financieros: uno para los impuestos a la renta adeudados y otro para la contabilidad financiera regular para uso interno. Las reglas contables y los códigos impositivos pueden diferir en áreas importantes, como el reconocimiento de ingresos y la depreciación, que afectan los ingresos netos de una empresa y, por lo tanto, la cantidad de impuestos que la empresa debe pagar.

Para reducir temporalmente una factura de impuestos, una empresa puede minimizar las ganancias mediante el uso agresivo de diferentes reglas contables y códigos impositivos que aumentan la depreciación o disminuyen los ingresos. Al mismo tiempo, una empresa querría mostrar la mayor cantidad posible de ganancias en sus libros internos, que se le puede dar a los posibles inversores o accionistas actuales. Para maximizar las ganancias, la compañía llevaría a cabo los procedimientos opuestos para reconocer la mayor cantidad posible de ingresos y la menor depreciación posible.

Dado que es ilegal evadir impuestos, un pasivo por impuestos diferidos rastrea los impuestos adeudados sobre la diferencia en las utilidades utilizadas internamente y las ganancias usadas para los impuestos a las ganancias trimestrales. Un pasivo por impuestos diferidos hace que este tipo de manipulación de impuestos sea legal, porque la compañía aún reconoce los impuestos adeudados en su balance general y tiene intenciones de pagar los impuestos adeudados en una fecha posterior.