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Un pasivo por impuesto diferido es el resultado de diferencias en la forma en que una compañía realiza su contabilidad financiera para fines de información de acuerdo con los principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA) frente a la contabilidad tributaria. El pasivo por impuesto diferido representa una obligación de pagar impuestos en el futuro. La obligación se origina cuando una empresa demora un evento que también le haría reconocer los gastos tributarios en el período actual.

Esencialmente, un pasivo por impuesto diferido es un gasto tributario que una compañía tendría que reconocer de otra manera, pero que se ha pospuesto a un período posterior debido a modificaciones en el código impositivo. Es importante tener en cuenta que la existencia de un pasivo por impuestos diferidos no indica una compañía mal pagada en su factura tributaria. Simplemente reconoce las diferencias contables entre el momento en que se reconoció el impuesto en los estados financieros de la compañía en relación con cuándo el impuesto es efectivo a través del código tributario.

¿Por qué una empresa contabilizaría los eventos imponibles, como el reconocimiento de ingresos, de manera diferente cuando informa a los accionistas frente a las autoridades fiscales? Diversas motivaciones subyacentes a las presentaciones alternativas precipitan este comportamiento. Una empresa quiere posicionarse de la mejor manera para los accionistas. Al mismo tiempo, es ventajoso para una compañía representar una posición silenciada para las autoridades fiscales porque menos ingresos significa menos impuestos. Como tal, lo mejor para la compañía es aprovechar las diferencias en el código tributario con respecto a cómo informa a los accionistas.

Una de las causas más comunes de los pasivos por impuestos diferidos proviene de diferentes programas de depreciación de activos. Por ejemplo, supongamos que una compañía usa un método de depreciación acelerada para depreciar ciertos activos por razones impositivas; una mayor depreciación reduce los ingresos, lo que posteriormente reduce los impuestos. Ahora, supongamos también que la empresa utiliza la depreciación lineal cuando informa a los accionistas. Debido a que la depreciación acelerada se carga frontalmente y la línea recta se distribuye de manera uniforme, la depreciación en línea recta genera mayores ingresos y mayores impuestos al informar a los accionistas. La compañía necesita contabilizar la diferencia en los gastos tributarios bajo los dos métodos de informe. Lo hace al crear un pasivo por impuestos diferidos en su balance para la diferencia.