Hasta hace unos años, la mayoría de los operadores no prestaban mucha atención a la diferencia entre dos tasas de interés importantes, la Tasa de Oferta Interbancaria de Londres (LIBOR) y la tasa de Intercambio Intermediario Overnight (OIS). Eso es porque, hasta 2008, la brecha, o "extensión", entre los dos fue mínima.

Pero cuando la LIBOR se disparó brevemente en relación con OIS durante la crisis financiera que comenzó en 2007, el sector financiero tomó nota. En la actualidad, el diferencial LIBOR-OIS se considera una medida clave del riesgo crediticio dentro del sector bancario. (Para echar un vistazo a la posible evolución de estas dos tasas, lea "¿Reemplazará OIS el LIBOR?")

Para apreciar por qué es importante la variación en estas dos tasas, es importante entender cómo difieren. LIBOR es la tasa de interés promedio que los bancos se cobran entre sí por préstamos no garantizados a corto plazo. La tasa para diferentes duraciones de préstamos, de una noche a un año, se publica diariamente. Los cargos por intereses en muchas hipotecas, préstamos estudiantiles, tarjetas de crédito y otros productos financieros están vinculados a una de estas tasas de LIBOR.

OIS, por su parte, representa la tasa supuesta de los fondos federales, la tasa de interés clave controlada por la Reserva Federal, en el transcurso de cierto período. Si un banco comercial o una corporación quiere convertir pagos de interés variable a fijo, o viceversa, podría "intercambiar" obligaciones de interés con una contraparte. Por ejemplo, una entidad de EE. UU. Puede decidir cambiar una tasa flotante, la Tasa Efectiva de Fondos de la Reserva Federal, por una tasa fija (OIS).

Debido a que las partes en un swap de tasa de interés básica no cambian el principal, sino la diferencia de los dos flujos de intereses, el riesgo de crédito no es un factor principal para determinar la tasa OIS. Durante los vínculos económicos normales, tampoco es una gran influencia en la LIBOR. Pero ahora sabemos que esta dinámica cambia en tiempos de confusión, cuando los diferentes prestamistas comienzan a preocuparse por la solvencia de los demás.

Antes del colapso financiero en 2007 y 2008, el diferencial entre las dos tasas era tan poco como 0. 01 puntos porcentuales. En el punto álgido de la crisis, la brecha saltó tan alto como 3. 65%.

Figura 1

El siguiente cuadro muestra el diferencial LIBOR-OIS antes y durante el colapso financiero. La brecha se amplió para todas las tasas de LIBOR durante la crisis, pero aún más para las tasas de más largo plazo.

(Fuente: Banco de la Reserva Federal de St. Louis)

The Bottom Line

El spread LIBOR-OIS representa la diferencia entre una tasa de interés con cierto riesgo de crédito incorporado y una que prácticamente no tiene tales riesgos . Por lo tanto, cuando la brecha se amplía, es una buena señal de que el sector financiero está nervioso.