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Un estado de pérdidas y ganancias (P & L), o balance general, es esencialmente una instantánea de la actividad financiera de una empresa durante un período determinado. Por lo general, las declaraciones de pérdidas y ganancias se imprimen en forma anual, trimestral o mensual.

Las declaraciones de P & L se publican por varias razones. El funcionamiento financiero interno de una empresa es de gran interés para numerosas personas, incluidos contadores, economistas e inversores. Debido a que algunas compañías son tan grandes, incluso los propios dueños de negocios pueden no tener una comprensión exhaustiva de todos los movimientos financieros de la compañía sin consultar el P & L. Para todos estos profesionales, evaluar la solidez financiera de una empresa significa examinar detalladamente los ingresos totales, el monto de la deuda o el apalancamiento, las inversiones adicionales, las operaciones secundarias y la carga impositiva. Las declaraciones de pérdidas y ganancias ayudan a las empresas a establecer el rendimiento actual en relación con las proyecciones y crear pronósticos para el futuro, comparar su desempeño con otras empresas de la misma industria e identificar gastos innecesarios o áreas de mejora.

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La línea superior del estado de pérdidas y ganancias es el ingreso, o la cantidad total de ingresos por la venta de bienes o servicios asociados con las operaciones principales de la compañía. La deducción de los gastos por el funcionamiento del negocio, como el alquiler, el costo de los bienes, el flete y la nómina de sueldos resulta en el ingreso operativo neto. Un ingreso operativo muy reducido en relación con los ingresos indica que una empresa puede mantener las luces encendidas, pero poco más. Para llegar al resultado final, o ganancia neta, el P & L también toma en cuenta las deudas pendientes, los pagos de intereses, los ingresos adicionales de operaciones o inversiones secundarias, y las deducciones únicas por eventos extraordinarios, como juicios. La declaración de pérdidas y ganancias incluye subtotales que reflejan información importante, como el monto total de la deuda a corto o largo plazo, el costo de las materias primas utilizadas para crear bienes para la venta, los costos generales y los impuestos. Cada entrada brinda información específica sobre el flujo de caja de la compañía y ofrece una idea completa de dónde proviene el dinero y cómo se usa.

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Los inversores y los prestamistas utilizan toda esta información en los cálculos para determinar el nivel de riesgo de una empresa. Para solicitar préstamos, las compañías deben proporcionar evidencia de su situación financiera y capacidad para realizar pagos consistentes. Si el estado de pérdidas y ganancias refleja que una empresa no genera suficientes ingresos para cubrir adecuadamente los pagos existentes, es menos probable que los bancos presten fondos adicionales; un descenso en los ingresos podría significar impago del préstamo. Los inversionistas pueden pensar dos veces acerca de una compañía que está muy apalancada, a veces llamada alto engranaje, porque la cantidad de capital requerida para cubrir el reembolso del préstamo significa que queda menos para pagar los dividendos de los accionistas.

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Hay algo de desacuerdo entre aquellos en la industria financiera en cuanto a la cantidad óptima de deuda. Mientras que una empresa es responsable de los pagos de los fondos prestados, incluso en tiempos difíciles, el uso de la deuda para aprovechar el capital existente puede permitir a las empresas expandirse más rápidamente, aumentando las ganancias de los accionistas. Además, los pagos de las deudas se realizan con los ingresos antes de impuestos, lo que reduce efectivamente la carga fiscal general. El nivel de riesgo relacionado con la deuda depende en gran medida de la compañía individual y su relación con los demás en su sector. La declaración de pérdidas y ganancias es única en su capacidad para proporcionar un contexto integral para evaluar la aptitud financiera.