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Hay ciertas métricas que se deben usar al evaluar cualquier empresa, independientemente del sector. Las reglas que rigen las ganancias y pérdidas o la deuda y el capital se aplican de la misma manera a las compañías ferroviarias que a las compañías de cualquier otro sector. Los inversores quieren ver fuertes flujos de ingresos, buenos márgenes de operación, alto rendimiento de la inversión de capital y relaciones razonables de deuda a capital. Sin embargo, la naturaleza del desarrollo, mantenimiento y uso del ferrocarril requiere consideraciones adicionales.

Para empezar, los ferrocarriles son parte del sector del transporte y se enfrentan a muchos de los mismos desafíos inherentes a las aerolíneas y las empresas de transporte por carretera. Dado que las empresas de transporte dependen de la demanda de otros servicios económicos, son especialmente sensibles a los cambios en el ciclo económico. Los tiempos de expansión económica muestran aumentos en la demanda de materias primas, bienes de capital y nuevos productos que se enviarán por ferrocarril. Sin embargo, cuando la economía tiene dificultades, los ferrocarriles tienen muy poca capacidad para estimular la demanda de sus servicios. Esto significa que los ferrocarriles deben evitar el sobreendeudamiento, ya que los intereses sobre la deuda deben pagarse independientemente de que haya o no suficiente flujo de efectivo.

La razón de operación - gastos operativos divididos por ventas netas - es un indicador útil de la rentabilidad del ferrocarril. Los ratios más pequeños indican que la empresa puede seguir generando ganancias cuando los ingresos disminuyen, algo que es muy valioso en las industrias cíclicas. Diferentes sectores tienen diferentes umbrales para lo que constituye una buena relación de operación. Con los ferrocarriles, busque márgenes de operación entre mediados y finales de los 70, aunque los márgenes inferiores son mejores. Es más útil observar los márgenes operativos históricos para una compañía que ha estado en operación durante mucho tiempo, como lo han sido la mayoría de los ferrocarriles.

Los ferrocarriles comparten algunas similitudes interesantes con las compañías de servicios públicos que dificultan el análisis de su flujo de efectivo según los estándares convencionales. Tanto los ferrocarriles como los servicios públicos requieren una gran cantidad de capital, lo que significa que las grandes expansiones en funcionamiento requieren grandes inversiones y, a menudo, van acompañadas de altos niveles de financiación de créditos. El flujo de efectivo libre se ve afectado cuando esta deuda debe ser atendida. Además de eso, estas enormes infraestructuras requieren un mantenimiento continuo, por lo que las métricas de rendimiento de capital son útiles. La relación de reparación y mantenimiento, por ejemplo, compara los costos totales de mantenimiento con los activos fijos y también puede dar una idea de la confiabilidad de los equipos antiguos o ferroviarios. Además, tanto los ferrocarriles como los servicios públicos son relativamente no competitivos. A ambos se les ha otorgado una protección reguladora monopólica diferente a lo largo de U.S. historia. Incluso sin esas protecciones, podría ser muy difícil para los competidores obtener ganancias construyendo líneas ferroviarias a lo largo de una ruta atendida por una compañía existente. Como la mayoría de los ferrocarriles modernos disfrutan de duopolios cercanos en sus respectivos mercados, los dólares gastados en infraestructura se consideran de menor riesgo que los del sector manufacturero, por ejemplo.

Las relaciones de activos fijos pueden ayudar a resaltar si los activos fijos de una empresa están aumentando o disminuyendo en comparación con el patrimonio neto de la compañía. El índice clásico de activos fijos se calcula dividiendo los activos fijos por el patrimonio neto, aunque también puede dividir los activos fijos por deuda para representar la cantidad de deuda necesaria para mantener la infraestructura.