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Los sectores defensivos reciben este nombre debido a su capacidad percibida de proteger al inversor de la incertidumbre o la recesión del mercado. Las existencias de empresas que representan "artículos necesarios", como alimentos, gas y medicamentos, en teoría deberían reaccionar con menos severidad a las recesiones económicas porque los consumidores continúan comprándolas de todos modos. Las ganancias de estas compañías sufren menos que el mercado en general, lo que las hace relativamente, pero no absolutamente, seguras. Tanto en acciones individuales como en inversiones sectoriales, la defensa es un atributo deseable siempre que las perspectivas económicas sean sombrías.

Otros sectores, como el aeroespacial y de defensa, también pueden considerarse defensivos; estos sectores están fuertemente financiados por dinero del gobierno. Las leyes de la oferta y la demanda tienen poco peso. Las empresas de servicios a menudo se citan como un sector de defensa central debido a su combinación especial de ser "artículos necesarios" y tener un estado protegido por el gobierno. La mayoría de las compañías de servicios están protegidas de la competencia en sus respectivos mercados.

La asistencia sanitaria es ampliamente considerada un sector defensivo. Las personas se enferman y necesitan médicos, medicamentos y hospitales durante todas las fases del ciclo económico. Los alimentos básicos para el consumidor, que contienen las existencias de alimentos, bebidas, tabaco y artículos comunes para el hogar, también se consideran defensivos. Al igual que los servicios públicos, la demanda de productos básicos de consumo parece ser relativamente constante, independientemente de los niveles de precios.

El hecho de que un sector sea defensivo no garantiza que tenga un buen rendimiento durante una recesión. Tampoco los sectores defensivos siempre se desempeñan mejor que el mercado en general. Por ejemplo, el Dow Jones Utility Average cayó un 60% durante la recesión de 2000-2002, mientras que el S & P 500 solo perdió un 50% durante el mismo período.

El hecho de que los consumidores sigan exigiendo un tipo de producto y las empresas sigan generando ganancias no garantiza que los inversores sigan valorando esas acciones. En última instancia, la valoración de las acciones proviene de la interacción de los participantes del mercado, no de la demanda del consumidor o los estados financieros.