Las regulaciones sobre fracturación hidráulica en los Estados Unidos varían de estado a estado. A nivel federal, la fracking está regulada principalmente por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Muchas de las restricciones impuestas al fracking se centran en el tratamiento del agua, específicamente a través de la Ley de Agua Potable Segura. El flujo de agua de fracking también está regulado por el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes, que está autorizado a través de la Ley de Agua Limpia.
El fraccionamiento se ha utilizado en EE. UU. Desde la década de 1940 como un medio para aumentar la producción de pozos de petróleo y gas natural. El proceso implica bombear agua a las grietas en el suelo, forzándolas más lejos y permitiendo un mayor flujo para el pozo. La fracturación hidráulica permite extraer petróleo y gas natural de los yacimientos de esquisto que anteriormente no se podían alcanzar con la tecnología de perforación normal. El agua altamente presurizada puede inyectarse durante días o semanas, posiblemente a más de una milla debajo de la superficie de la Tierra. El pozo ampliado se recubre con cemento para evitar que cualquier contaminante se derrame en otros entornos naturales o suministros de agua.
A medida que la práctica de la fracturación hidráulica creció, también lo hicieron las preocupaciones sobre los productos químicos que podrían ser introducidos por el proceso. Si bien los estudios han demostrado que la contaminación de las aguas subterráneas a través de la fracturación de esquisto es poco probable, la posibilidad de derrames en la superficie plantea algunas preocupaciones también.
El Consejo de Protección de Aguas Subterráneas y la Comisión Interestatal de Petróleo y Gas Compact lanzaron un sitio web para la divulgación voluntaria de fluidos de fracking hidráulico llamado FracFocus. org, aunque ha habido cierta controversia sobre la precisión de la información incluida en la lista.
La inyección subsuperficial de fluidos en la Tierra cae bajo el control regulatorio del programa de Control de Inyección Subterránea de la EPA. Sin embargo, desde la Ley de Política Energética de 2005, el fracking ha quedado exento de la definición de "inyección subterránea" en lo que respecta a las actividades de producción de petróleo, gas o geotermia. La única vez que se incluiría el fracking es cuando los combustibles diesel se mezclan con otros fluidos de fracking.
En ciertos estados, como Colorado, se han agregado regulaciones adicionales para monitorear y controlar la práctica. Colorado exige que se tomen muestras del agua de la superficie inmediatamente a la baja de la ubicación del petróleo y el gas. Estas muestras deben ser probadas y pasar varias pruebas con respecto al pH, alcalinidad, hidrocarburos aromáticos policíclicos, conductancia y otros productos químicos presentes en el agua. A partir de 2015, otros estados que han agregado requisitos para las pruebas de muestra incluyen Ohio y Pennsylvania.
En 2012, Vermont se convirtió en el primer estado en prohibir la práctica de la fracturación hidráulica.El estado de Nueva York siguió en 2014. Las razones citadas para estas prohibiciones incluyen una falta de infraestructura para manejar cualquier daño ambiental potencialmente irreversible y una falta de comprensión sobre los impactos a largo plazo del fracking.
Fuera de EE. UU., La fracturación hidráulica ha causado preocupación en la Unión Europea, Rusia y Canadá. La práctica fue prohibida anteriormente en el Reino Unido y Sudáfrica, aunque ambas prohibiciones finalmente se levantaron cuando no se encontraron pruebas contundentes de daño ambiental.
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