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Una obligación hipotecaria garantizada, o CMO, es un tipo de garantía respaldada por hipotecas (MBS) emitida por un prestamista que maneja hipotecas de viviendas. Una obligación de deuda colateralizada, o CDO, en ocasiones está respaldada por valores hipotecarios residenciales, pero también puede respaldarse con valores respaldados por hipotecas comerciales, bonos, préstamos bancarios o casi cualquier otro instrumento financiero.

Para crear un CMO, un prestamista hipotecario, una subsidiaria de un banco de inversión u otra institución financiera agrupa grupos de préstamos hipotecarios con características similares en un valor que puede venderse. Sin embargo, el riesgo para el comprador de una OCM puede verse afectado por factores tales como las tasas de interés fluctuantes, los prepagos y el riesgo de crédito.

Si las tasas de interés suben, el valor de mercado de la mayoría de los tipos de tramos de CMO disminuye en proporción al tiempo restante hasta el vencimiento. Al extender la vida de la OCM, el aumento de las tasas puede ocasionar que el principal del inversor se comprometa más de lo esperado.

Un concepto detrás del CDO es reducir los costos totales de inversión apelando a los inversionistas con diferentes horizontes de inversión. Los instrumentos con diversas cantidades de calidad crediticia se agrupan en tres o más tramos, cada uno con el mismo vencimiento. Los tramos senior ofrecen la mejor calidad crediticia pero también el rendimiento más bajo. Los tramos mezzanine tienen una calidad de crédito algo menor pero un rendimiento mayor. Los tramos de capital son los más riesgosos, pero también pagan el rendimiento más alto, casi invariablemente más del 10%. Los profesionales financieros pueden revender los tramos de acciones de alto rendimiento y bajo crédito al tiempo que distribuyen el riesgo sobre un conjunto más amplio de inversiones.

Sin embargo, la estructura más complicada de los CDO los hace más difíciles de analizar para los inversores. Los CDO son comprados principalmente por compañías de seguros de vida, fondos de cobertura y otras instituciones que están dispuestas a correr algún riesgo con la esperanza de superar los rendimientos de los bonos del Tesoro.

El riesgo agregado de los tramos de capital produce mayores rendimientos cuando la economía es fuerte, pero cuando la economía se desacelera o aumentan los incumplimientos de las hipotecas, tienden a ocurrir mayores pérdidas. Además, algunas estructuras de CDO utilizan apalancamiento y derivados de crédito que hacen que sea muy arriesgado invertir incluso en los tramos senior.