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Aunque la calificación crediticia y la calificación crediticia se pueden utilizar indistintamente en algunos casos, existe una distinción entre estas dos frases. Una calificación crediticia, a menudo expresada como calificación de letra, transmite la solvencia crediticia de una empresa o gobierno. Un puntaje de crédito también es una expresión de solvencia, pero se expresa en forma numérica y solo se usa para individuos. Tanto las calificaciones como los puntajes están diseñados para mostrar a los acreedores la probabilidad de que un prestatario pague una deuda.

Las calificaciones crediticias y los puntajes crediticios son creados por terceros independientes, en lugar de los acreedores o los consumidores. Estos servicios son pagados por la entidad que solicita el puntaje de crédito y por el acreedor.

Al crear una calificación crediticia, todas las agencias pueden establecer sus propias escalas, pero las clasificaciones más comúnmente utilizadas son las producidas por Standard and Poor's. Utiliza clasificaciones de triple A para corporaciones o gobiernos que tienen la mayor capacidad para cumplir los compromisos financieros, seguidos de doble A, A, A, triple B, doble B, B, triple C, doble C, C y D para defecto. Se pueden agregar ventajas y desventajas para distinguir las diferencias entre las calificaciones de "AA" a "CCC".

Para calcular estas calificaciones, S & P analiza el historial de préstamos y reembolsos de préstamos del prestatario. Fitch y Moody's son otras dos compañías que también crean calificaciones crediticias. Junto con S & P, estas organizaciones asignan calificaciones de perspectiva de países negativas, positivas, estables, en revisión y predeterminadas.

En contraste con las calificaciones de crédito, los puntajes de crédito generalmente se expresan en números. El puntaje crediticio más comúnmente utilizado es el puntaje FICO o Fair Isaac Corporation. FICO toma información de las tres oficinas principales de informes de crédito (Experian, Equifax y TransUnion) y la utiliza para calcular el puntaje crediticio de un individuo. Estas tres organizaciones también generan puntajes de crédito para individuos, pero la mayoría de los prestamistas no observan estos puntajes cuando evalúan la solvencia de un consumidor.

Factores como el historial de pagos, los montos adeudados, el historial de crédito, el crédito nuevo y otros tipos de crédito se incluyen en un puntaje FICO. Estos puntajes van de 300 a 850; cuanto mayor sea el puntaje de un consumidor, mejor. Los puntajes de crédito generalmente se agrupan en rangos como excelente, bueno, regular y pobre.

Los puntajes superiores a 720 se consideran excelentes, mientras que los puntajes entre 690 y 720 se consideran buenos y expresan que el prestatario es relativamente seguro. Los puntajes entre 650 y 690 son justos; los prestatarios con puntajes en este rango pueden tener algunos incumplimientos en sus historiales crediticios. Los puntajes por debajo de 650 se consideran pobres.

Aunque las escalas pueden variar, las escalas más comúnmente utilizadas tanto para las calificaciones crediticias como crediticias consideran que los prestatarios clasificados en los dos tercios inferiores de la escala son arriesgados.Por ejemplo, los prestatarios con puntajes FICO de 300 a 650 se consideran riesgosos, mientras que solo aquellos con puntajes que van de 650 a 850 se consideran justos a excelentes. Del mismo modo, en la escala de calificaciones crediticias de S & P, los prestatarios con calificaciones bajo triple B se consideran "basura", mientras que solo aquellos que se encuentran entre triple-B y triple-A en la escala se consideran correctos.