Si alguna vez estuvo expuesto a un solo comercial en una red de televisión financiera, le han dicho que el oro fue, es y siempre será la mayor inversión de todos los tiempos. Retención de valor, historial milenario, escasez, etc., etc. Sin embargo, las compañías que venden oro aceptarán con mucho gusto llevar su efectivo a cambio, lo que debería indicarle algo sobre el pronóstico a corto plazo del oro y la probabilidad de inflación inminente.

Un examen de un momento mostrará que un mercado alcista permanente para el oro es imposible. Si el oro hubiera subido de manera consistente y mensurable en valor desde los días de Tutankamón, su precio ahora estaría en el límite infinito. El precio del metal sube y baja claramente a diario, entonces ¿qué hace que las curvas de oferta y demanda de un día se crucen a un precio, y el día siguiente en otro? (Para ver las fascinantes y arcanas convenciones por las que se paga el oro, vea "Los Insiders que arreglan las tasas de oro, interés y LIBOR")

El suministro de oro es en gran medida estático de un período al siguiente. Las minas de oro son grandes y abundantes, pero casi la totalidad de lo que producen es escoria. A medida que la tecnología mejora, el mineral con concentraciones cada vez menores de oro se vuelve económicamente viable. El mineral que contiene tan poco como una parte de oro por cada 300 000 vale la pena extraerlo. Deseche todos los miles de millones de toneladas de roca molida sin valor, y se ha estimado que todo el oro que se extrae podría caber en un campo de fútbol, ​​apilado a menos de 10 pies de altura. El oro extraído cada año agrega menos del espesor de una capa de pintura al total.

Como una mercancía de larga data, el oro no es una garantía para los especulativos. Nadie, o al menos nadie en su sano juicio, compra oro físico con la esperanza de que su valor sextuple durante el próximo año. En cambio, comprar oro es una medida defensiva: un protector contra la inflación, la devaluación de la moneda, el fracaso de activos menos tangibles y otros males.

A diferencia de muchos otros productos básicos -petróleo dulce ligero, barrigas de cerdo, etanol, algodón-, los metales preciosos difieren en que, en su mayor parte, no se consumen. Solo alrededor del 10% del oro se extrae para fines industriales (por ejemplo, medicamentos para la artritis reumatoide, puentes dentales), dejando el resto en manos de los compradores, ya sea en lingotes, monedas o joyas. Simplificar un poco la situación es solo suponer que el suministro total de oro es más o menos estático.

Hace cinco años, Aaron Regent, el presidente de Barrick Gold Corporation (ABX ABXBarrick Gold Corporation14. 01 + 0. 07% Creado con Highstock 4. 2. 6 ; el oro más grande del mundo productor), declaró que la producción había alcanzado su punto máximo en el cambio de milenio y continuaría cayendo. Y los precios efectivamente aumentaron en los próximos dos años y medio.De hecho, se duplicaron. Sin embargo, desde entonces han perdido un 50% de ese cenit de todos los tiempos. Dado que los ejecutivos corporativos suelen tener un incentivo para emitir declaraciones prospectivas redactadas con cautela, es razonable especular sobre los motivos de Regent. Lo que sea que fueran, el precio de las acciones de su propia empresa se ha reducido a la mitad desde su pronunciamiento. La producción anual de oro de Barrick ha pasado de 7. 42 millones de onzas a 7.7 millones en junio de 2014, cuando el oro ronda los $ 1300 la onza.

La caída de precios más pronunciada del oro en la última década ocurrió entre septiembre de 2012 y abril de 2013, un medio año en el que el metal perdió un tercio de su valor. La teoría económica clásica culparía al mercado bajista de un aumento en el suministro, que ya hemos determinado que es poco probable, o de una disminución de la demanda. Este último fue responsable, pero ¿por qué?

Respuesta corta: especulación, en el sentido de especular acerca de lo que los gobiernos y los bancos centrales van a hacer y luego actuar en consecuencia. La última caída histórica de Gold se produjo poco después de que la Reserva Federal anunciara que estaba terminando su controvertido programa de estímulo. Combinar eso con la inflación sobrenaturalmente baja del tiempo (y desde), y el papel del oro como protección contra el aumento de los niveles de precios se vuelve irrelevante. Lanza un mercado bursátil al rojo vivo en la mezcla, y la tentación de rendimientos crecientes en contraste con el mantenimiento de la reserva de valor se vuelve demasiado grande. ¿Por qué sentarse al margen con un metal brillante inerte cuando otros inversores se están enriqueciendo al menos temporalmente?

Es difícil de creer para algunos inversores más jóvenes, pero a fines de la década de 1990 el oro rondaba los 250 dólares. Eso es por onza, no por miligramo. La gente tan astuta y paciente como para haberse aferrado a sus tesoros de oro en todo el terrorismo, la guerra, la recesión prolongada y otros disturbios globales surtidos están justificadamente orgullosos. Y probablemente todavía no se venda. Especialmente cuando se considera que la angustia económica y política a nivel mundial a menudo es la norma, no la excepción.

The Bottom Line

Es tentador pensar que el oro representa una medida objetiva e indesviable de la riqueza, especialmente dado el papel del metal como inversión a lo largo del curso de la civilización. Y sin embargo no lo es. El valor del oro aumenta y disminuye con respecto a cualquier otra cosa, de hecho, al igual que cualquier otra cosa. Mientras que el oro casi nunca ganará ni perderá valor relativo tan rápido como lo hacen las acciones de penique y las ofertas públicas iniciales de dot-com, los movimientos de precios del oro aún pueden transmitir información: sobre la confianza del inversionista, la probabilidad del precio de las acciones y el aumento de la moneda. Un inversor sabio es aquel que reconoce el lugar del oro en el mercado, sin atribuirle demasiado ni demasiado poco significado.

Greg McFarlane posee oro físico y no ocupa ningún puesto en ABX.