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El uso de la frase "barril de cerdo" data de 1863 y se usó inicialmente en referencia a cualquier dinero que un gobierno gastara en sus ciudadanos. Este uso se derivó de "Los hijos del público", que fue escrito por Edward Everett Hale. No fue hasta aproximadamente 10 años después que la frase y el concepto relacionado de "política de barril de cerdo" se convirtieron en gastos de un político específicamente hecho para el beneficio de un grupo de personas a cambio de su apoyo. Este apoyo generalmente viene en forma de votos para políticos o dinero donado a su campaña.

Otro posible origen de la frase "barril de cerdo" proviene de las prácticas anteriores a la Guerra Civil, en la que los propietarios de esclavos verían a sus esclavos pelear entre sí por un barril de cerdo salado dado como recompensa por servicios.
El gasto del barril de cerdo tiene connotaciones negativas, particularmente dentro del Congreso, ya que puede verse como un tipo de soborno o, al menos, como una forma de influencia sobre el político. El dinero y la política a menudo van de la mano a medida que se dispara el costo de montar una campaña política efectiva. Sin embargo, usar los fondos generales del contribuyente y aumentar los gastos generales del gobierno para beneficiar a los propios electores como un método para retener la propia oficina puede conducir a la corrupción.

Un concepto similar a la política del barril de cerdo es la búsqueda de rentas que, aunque no se limita al uso por parte de los políticos, a menudo es utilizado por ellos para ganar el favor de los lobistas y otros grupos de intereses especiales. Al igual que el gasto en barriles de cerdo, las prácticas de búsqueda de rentas solo benefician a un número muy reducido de personas a expensas de la población que paga impuestos en general.