Los países pueden, y periódicamente lo hacen, no pagar sus deudas. Esto sucede cuando el gobierno no puede o no quiere cumplir sus promesas fiscales. Argentina, Rusia y Pakistán son solo algunos de los gobiernos que han incumplido durante las últimas dos décadas.

Por supuesto, no todos los valores predeterminados son iguales. En algunos casos, el gobierno realmente pierde un pago de interés o principal. Otras veces, simplemente demora un desembolso. El gobierno también puede intercambiar las notas originales por otras nuevas con términos menos favorables. Aquí, el titular acepta rendimientos más bajos o toma un "corte de pelo" en el préstamo, es decir, acepta un bono con un valor nominal mucho más pequeño.

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Tabla 1

Lista parcial de países que han dejado de pagar desde 1999.

País	Año (s) predeterminado	Duración del incumplimiento
Ecuador	2008 -2009	6 meses
Granada	2004-2005 AD:	11 meses
Paraguay	2003-2004	18 meses
Argentina	2001-2005	54 meses
Indonesia	2000 < 6 meses	Pakistán
1999	11 meses	Rusia
1999-2000	AD: 22 meses	Factores que afectan el riesgo

Históricamente, el incumplimiento de los préstamos es un problema mayor para los países que toman prestado en una moneda extranjera. ¿Por qué? Porque cuando se enfrentan a un déficit presupuestario, tales naciones no tienen la opción de simplemente imprimir más dinero.

El hecho de que muchos países en desarrollo emitan bonos en una moneda alternativa, a menudo el dólar estadounidense, ayuda a explicar por qué la riqueza juega un papel tan importante en el riesgo de incumplimiento. Según el Banco Mundial, la probabilidad de impago de la deuda pública entre todos los países con un alto ingreso nacional bruto per cápita es del 7%, en comparación con el 17% de los países con un ingreso nacional bruto bajo per cápita. Sin embargo, hay excepciones a esta regla general.

A pesar de su ingreso per cápita relativamente alto, algunos países de la eurozona se enfrentan a la misma limitación. Incluso con múltiples rescates extranjeros, Grecia ha obligado a los tenedores de bonos privados a tomar importantes recortes de hasta el 74%.

La naturaleza del gobierno de un país también juega un papel importante en el riesgo de crédito. La investigación sugiere que la presencia de controles y equilibrios conduce a políticas fiscales que maximizan el bienestar social, y cumplir con la deuda que llevan tanto los inversores nacionales como los extranjeros ciertamente lo hace. Por el contrario, los gobiernos donde ciertos grupos políticos tienen un nivel de poder desproporcionado pueden conducir a gastos imprudentes y eventualmente al incumplimiento.

Con la capacidad de imprimir su propio dinero, países como Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón parecerían inmunes a un incumplimiento de la deuda. Sin embargo, este no es el caso. A pesar de un récord estelar en general, los Estados Unidos han incumplido técnicamente algunas veces a lo largo de su historia.En una ocasión, en 1979, el Tesoro perdió temporalmente los pagos de una deuda de $ 122 millones debido a un error en el papeleo. E incluso si el gobierno

puede pagar sus deudas, es posible que los legisladores no estén dispuestos a hacerlo , como nos lo recuerdan los enfrentamientos periódicos sobre el límite de la deuda. También es importante recordar que los inversores pueden cortarse la deuda del gobierno, incluso si la nación no ha incumplido oficialmente. Cuando el tesoro del país tiene que imprimir más dinero para cumplir con sus obligaciones, el suministro total de dinero del país aumenta y cada dólar en circulación pierde parte de su valor.

Riesgos atenuantes

Cuando un país incumple con su deuda, el impacto en los tenedores de bonos puede ser severo. Además de castigar a los inversores individuales, afecta a los fondos de pensiones y otros grandes inversores con importantes participaciones.

Una de las formas en que los inversores institucionales pueden protegerse contra pérdidas catastróficas es a través de un contrato conocido como swap de incumplimiento crediticio. El vendedor contratado se compromete a pagar el capital restante y los intereses en caso de que el país entre en mora. A cambio, el comprador paga una tarifa de protección de período, que es similar a una prima de seguro. La parte protegida acepta transferir el bono original, que puede tener algún valor residual, a su contraparte en caso de que ocurra un evento de crédito negativo.

Si bien originalmente se pensó como una forma de protección, los swaps también se han convertido en una forma común de especular sobre el riesgo crediticio de un país. Como tal, muchos de esos swaps de crédito comercial no tienen posiciones sobre los bonos subyacentes a los que hacen referencia. Por ejemplo, un inversor que cree que el mercado ha sobreestimado los problemas de crédito de Grecia podría vender un contrato y cobrar primas, con la confianza de no tener a nadie que reembolsar.

Debido a que los swaps de incumplimiento crediticio son instrumentos relativamente sofisticados y se negocian sin receta, obtener precios de mercado actualizados es difícil para los inversionistas típicos. Esta es una de las razones por las que son típicamente utilizados por inversores institucionales con un conocimiento más amplio del mercado y acceso a programas informáticos especiales que capturan datos de transacciones.

Impacto económico

Al igual que un individuo que pierde los pagos tiene más dificultades para encontrar préstamos asequibles, los países que no pagan, o tienen un riesgo de impago, experimentan costos de endeudamiento sustancialmente más altos. Las agencias como Moody's, Standard & Poor's y Fitch son responsables de calificar la calidad de la deuda de los países de todo el mundo en función de su estado financiero y político. En general, las naciones con una calificación crediticia más alta disfrutan de tasas de interés más bajas.

Cuando un país realmente incumple, puede llevar años recuperarlo. Argentina, que perdió los pagos de bonos a partir de 2001, es un ejemplo perfecto. Para 2012, la tasa de interés de sus bonos aún era más de 12 puntos porcentuales más alta que la de los bonos del Tesoro de los Estados Unidos.

Quizás la mayor preocupación sobre el incumplimiento sea el impacto en la economía en general. En los Estados Unidos, muchas hipotecas y préstamos estudiantiles están vinculados a las tasas del Tesoro.Si los prestatarios experimentaran pagos dramáticamente más altos como resultado de un incumplimiento de la deuda, el resultado sería un ingreso sustancialmente menos disponible para gastar en bienes y servicios.

Debido a que el contagio puede extenderse a otras economías, los países con vínculos estrechos, y especialmente aquellos que poseen gran parte de la deuda, a veces intervendrán para evitar un incumplimiento. Esto sucedió a mediados de la década de 1990 cuando Estados Unidos ayudó a rescatar a los bonos mexicanos. Y a raíz de la recesión mundial de 2008, el Fondo Monetario Internacional, la Unión Europea y el Banco Central Europeo proporcionaron a Grecia la liquidez que tanto necesitaban.

¿El momento perfecto para invertir?

Cuando algunos inversores ven una crisis financiera y ven el caos, otros reconocen una oportunidad. Creen que el incumplimiento representa un punto inferior, o algo parecido, para los bonos del gobierno. Y, para un tipo de inversionista "vaso medio lleno", la única dirección hacia la que pueden ir estos bonos es hacia arriba.

De hecho, varios de los llamados "fondos buitre" se especializan precisamente en este tipo de actividad. Al igual que una agencia de cobro de deudas que compra cuentas de crédito personal a bajo precio, estos fondos compran bonos del gobierno por una fracción de su valor original.

Debido a las consecuencias económicas que generalmente ocurren después de un incumplimiento, los inversores con frecuencia también comienzan a buscar acciones infravaloradas. Ciertamente, invertir en tales países tiene su parte justa de riesgo, ya que no hay garantía de que se produzca un repunte. Aquellos que buscan seguridad en su cartera, por encima de todo lo demás, probablemente querrán buscar en otro lado.

Sin embargo, los ejemplos históricos recientes son alentadores para un inversor más orientado al crecimiento. Por ejemplo, en las últimas décadas, los mercados de acciones en Rusia, Brasil y México aumentaron sustancialmente a raíz de una crisis de bonos. La clave es buscar empresas con ventajas competitivas y una baja relación precio / ganancias que refleje su elevado nivel de riesgo.

The Bottom Line

Ha habido numerosos incumplimientos del gobierno en las últimas décadas, especialmente en países que toman préstamos en una moneda extranjera. Cuando esto sucede, los rendimientos de los bonos del gobierno aumentan vertiginosamente, creando un efecto de onda expansiva en toda la economía nacional o incluso mundial.