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Los precios del petróleo han sido una de las tendencias más observadas en economía durante el siglo XXI. De 2000 a 2008, el precio del petróleo registró un aumento sin precedentes, pasando de menos de $ 25 por barril a casi $ 150 por barril. El rápido aumento de la demanda en economías emergentes como China e India y los recortes en la producción por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en Oriente Medio llevaron el precio del petróleo a su nivel récord.

Poco después, una profunda recesión global redujo la demanda de energía y los precios del petróleo y el gas cayeron en una precipitada caída libre. A fines de 2008, el precio del petróleo había tocado fondo a $ 40. La recuperación económica que comenzó el año siguiente envió el precio del petróleo a más de $ 100; oscilaba entre $ 100 y $ 125 hasta 2014, cuando experimentó otra caída pronunciada.

Numerosos factores contribuyeron a la caída de 2014 en los precios del petróleo. Economías como China, cuyo rápido crecimiento y expansión crearon una sed insaciable de petróleo en la primera década del nuevo milenio, comenzaron a desacelerarse después de 2010. China es el país más grande del mundo por población, por lo que su menor demanda de petróleo tuvo importantes ramificaciones de precios. Otras grandes economías emergentes como Rusia, India y Brasil experimentaron trayectorias económicas similares a principios del siglo XXI: rápido crecimiento durante la primera década, seguido de un crecimiento mucho más lento después de 2010. Los mismos países que elevaron el precio del petróleo en 2008 con su voraz demanda ayudó a bajar los precios del petróleo en 2014 exigiendo mucho menos de eso.

Impulsados ​​por el efecto negativo de los altos precios del petróleo en sus economías, países como Estados Unidos y Canadá aumentaron sus esfuerzos para producir petróleo. En los Estados Unidos, las compañías privadas comenzaron a extraer petróleo de las formaciones de lutitas en Dakota del Norte mediante un proceso conocido como fracking. Mientras tanto, Canadá comenzó a trabajar extrayendo de las arenas petrolíferas de Alberta, la tercera reserva de petróleo crudo más grande del mundo. Como resultado de esta producción local, los dos países de América del Norte pudieron recortar drásticamente sus importaciones de petróleo, lo que ejerció una mayor presión a la baja sobre los precios mundiales.

Las acciones de Arabia Saudita también contribuyeron a la caída de los precios del petróleo en 2014. Ante la decisión de dejar caer los precios o ceder la cuota de mercado recortando la producción en un esfuerzo por volver a subir los precios, el país del Medio Oriente mantuvo su producción estable, y decidió que los bajos precios del petróleo ofrecían más beneficios a largo plazo que dar cuota de mercado. Debido a que Arabia Saudita produce petróleo a tan bajo costo y posee las mayores reservas de petróleo del mundo, puede resistir los bajos precios del petróleo durante mucho tiempo sin ninguna amenaza para su economía. En contraste, los métodos de extracción como el fracking son más caros y, por lo tanto, no son rentables si los precios del petróleo bajan demasiado.Al apoyar los bajos precios del petróleo, Arabia Saudita espera que países como Estados Unidos y Canadá se vean obligados a abandonar sus métodos de producción más costosos debido a la falta de rentabilidad.