El interés es simplemente el costo de pedir dinero prestado. Al igual que con cualquier bien o servicio en una economía de libre mercado, el precio en última instancia se reduce a la oferta y la demanda. Cuando la demanda es débil, los prestamistas cobran menos a parte con su efectivo; cuando la demanda es fuerte, pueden aumentar la tarifa. La demanda de préstamos disminuye y fluye con el ciclo comercial. Durante una recesión, menos personas buscan nuevas hipotecas o préstamos para sus empresas de nueva creación. Deseosos de aumentar los préstamos, los bancos ponen su dinero "a la venta" bajando la tasa.
El suministro también cambia a medida que las condiciones económicas fluctúan. En este sentido, el gobierno juega un papel importante. Los bancos centrales, como la Reserva Federal de los Estados Unidos, tienden a comprar deuda pública durante una recesión, bombeando la economía estancada con efectivo que puede usarse para nuevos préstamos. El aumento en la oferta, combinado con la disminución de la demanda, fuerza a la baja las tasas. Lo opuesto ocurre durante un boom económico.
Es importante tener en cuenta que los préstamos a corto plazo y los préstamos a largo plazo pueden verse afectados por factores muy diferentes. Por ejemplo, la compra y venta de valores por parte de un banco central tiene un impacto mucho mayor en los préstamos a corto plazo, como las tasas de tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles. Para notas más largas, como un bono del Tesoro a 30 años, las perspectivas de inflación pueden ser un factor importante. Si los consumidores temen que el valor de su dinero disminuya rápidamente, exigirán una tasa más alta de su "préstamo" al gobierno.
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