Pocas palabras en finanzas tienen una connotación más negativa que "derivada", gracias en gran parte a la crisis financiera de 2007-08. Para la comprensión casual del observador, los comerciantes con trajes de diseñador y zapatos Barker Black intercambiaron algunos instrumentos financieros extremadamente complicados, que de alguna manera resultaron en la pérdida de sus hogares de decenas de miles de estadounidenses con hipotecas subprime. Warren Buffett comparó famosos derivados con armas de destrucción masiva, armas de destrucción masiva, pero nuevamente Buffett a menudo presenta aforismos pegadizos que los medios tratan como declaraciones divinas.

Al igual que sus homólogos matemáticos, los derivados son de complejidad variable. Los contratos de futuros simples son derivados, y nadie está pidiendo que se eliminen sus reglamentaciones.

Llamamos a estos valores "derivados" porque derivan de otros valores más fundamentales. Por ejemplo, si IBM IBMInternational Business Machines Corp151. 58-1. 15% Creado con Highstock 4. 2. 6 acciones se cotizan a $ 160. 48 un lunes por la mañana, podría comprar una opción para comprar acciones de IBM (a varios precios) en una fecha futura. Por $. 14 podría comprar una opción que le dio el derecho de comprar IBM ese viernes a $ 165. Por lo tanto, el mercado en masse cree que las existencias de IBM aumentarán para el final de la semana. Supongamos que las acciones de IBM subirían bastante más allá de $ 165, a $ 180, para el viernes. Si lo hizo, entonces por $. 14 ha comprado el derecho de obtener inmediatamente una ganancia de $ 15 (comprando las acciones al precio de descuento que le da derecho a la opción, y luego vendiéndola al precio actual).

¿Un retorno de 107 veces en una inversión de 4 días? Suena alentador, por decirlo suavemente. El problema es que las acciones de IBM seguramente no alcanzarán los $ 180 en una ventana tan corta. De hecho, si el precio del viernes es menor a $ 165. 14, tu opción no tiene valor. (El precio de equilibrio es en realidad unos pocos centavos más que eso, una vez que contabiliza los costos de negociación).

En comparación, simplemente comprar acciones directas de IBM es mucho menos volátil. Hablando de forma realista, tus $ 160. 48 inversión no aumentará 107 veces en una semana, pero tampoco terminará siendo inútil.

Algunas de las afirmaciones de Buffet sobre derivados son aptas. Un derivado puede erradicar una fortuna rápidamente. Pero también puede aumentar una fortuna espectacularmente. En el nivel de las opciones sobre acciones ordinarias, el punto es obvio. Pero a niveles más altos de abstracción, la volatilidad de los derivados es aún más pronunciada.

Tome los swaps de incumplimiento de crédito, los instrumentos notoriamente arcanos a los que se culpa por la destrucción del banco de inversión Bear Stearns. El vendedor de un CDS avala la solvencia de un tercero, diciendo que si dicho tercero incumple sus deudas, el vendedor compensará la diferencia.El comprador obtiene una garantía y paga una prima por el privilegio.

El problema con los swaps de incumplimiento crediticio es que las diferencias de solvencia crediticia entre las entidades comerciales son cuestiones de tipo, no de título. Microsoft (MSFT MSFTMicrosoft Corp84. 14 + 0. 11% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) es famoso por su fiabilidad, y probablemente no haya recibido una factura impaga desde su fundación en 1975. El gobierno griego se sienta en el otro polo. Pero no se puede neutralizar el historial de crédito dudoso de un deudor simplemente cargando unos dólares más por un canje de incumplimiento crediticio. Y sin embargo, el titular de un CDS puede incluirlo en los libros como un activo. En 2007, el mercado total de swaps de incumplimiento crediticio valía $ 45 billones, el doble que todo el mercado de valores de los Estados Unidos. ¿Pueden los derivados valer más que las entidades concretas reales? Por supuesto que no, al menos no a largo plazo, razón por la cual el mercado de permutas de riesgo crediticio se ha reducido en más de la mitad.

Lo que Buffett parece decir es que gran parte del peligro de los derivados depende de quién compra y quién vende. Si pierdes tus $. 14 inversión en cada opción, incluso si usted es un excéntrico que aplica su fortuna total de $ 10 millones a la tarea, no afectará la economía mucho más allá de usted. (Aunque te afectará enormemente). Si eres una institución de préstamos o una empresa de gestión de inversiones, utilizando el dinero de otras personas, entonces es una historia diferente.

Si espera consistencia del inversor más rico del mundo, comprenda que su empresa, Berkshire Hathaway, continúa teniendo docenas de contratos derivados por cuenta propia. Burlington Northern Santa Fe, el ferrocarril propiedad de Berkshire Hathaway de Buffett (BRK-A BRK-ABerkshire Hathaway Inc280, 470. 01-1. 05% Creado con Highstock 4. 2. 6 ), Pasó años comprando derivados que bloquearon el precio de uno de los mayores gastos de la compañía: el combustible. Si los derivados son armas de destrucción masiva, alguien tiene que decirle a los contadores de BNSF, que acreditaron los derivados que ahorraron al ferrocarril $ 29 millones en 2012.

Los derivados se originaron como una forma de transferir riesgos. Los primeros derivados, futuros, permitieron a los productores de algodón y porcino vender las materias primas de la próxima temporada a un precio garantizado hoy, en lugar de preocuparse por lo que el mercado hará dentro de unos meses. Los vendedores de esos contratos de futuros ganaban dinero si los precios subían, y lo perdían si caían. Para el agricultor individual, cuyo sustento podría ser aniquilado si el mercado se agria, el proverbial pájaro en la mano valía más que cualquier cosa que acechara en el monte. Los concesionarios en opciones de compra y valores respaldados por hipotecas no están tan en deuda con el producto subyacente como lo están los productores de algodón, pero esos inversores aún desean encontrar otros participantes en el mercado para transferir su riesgo a.

The Bottom Line

Al igual que las armas, los derivados pueden ofrecer seguridad o peligro. Todo depende de cuán confiable sea su construcción, y de las intenciones y experiencia de quienquiera que los use.