Parece que todos los años otro atleta superior está expuesto a un escándalo de dopaje. Pero estas son personas que están capacitadas desde su nacimiento para creer que lo único que importa es su rendimiento, por lo que naturalmente se arriesgan con cualquier cosa que pueda aumentar sus posibilidades de ganar. Las empresas, adoctrinadas de manera similar para tener un buen desempeño a toda costa, también tienen una manera de inflar o de "aumentar artificialmente" sus ganancias: se llama manipulación del flujo de efectivo. Aquí vemos cómo se hace, por lo que está mejor preparado para identificarlo.

Razones para la manipulación del flujo de efectivo
El flujo de efectivo a menudo se considera una de las cifras más limpias en los estados financieros. (WorldCom, sin embargo, ha demostrado que esto no es verdad.)

Las empresas se benefician de un fuerte flujo de efectivo de la misma manera que un atleta se beneficia de músculos más fuertes: un flujo de caja fuerte significa ser más atractivo y obtener una calificación más sólida. Después de todo, las compañías que tienen que usar el financiamiento para reunir capital, ya sea deuda o capital, no pueden mantener el ritmo sin agotarse.

El músculo corporativo que recibiría la inyección de contabilidad de flujo de caja es el flujo de caja operativo (OCF). Se encuentra en el estado de flujo de efectivo, que viene después del estado de resultados y el balance general. (Si desea una actualización, consulte ¿Qué es un estado de flujo de efectivo? y Lo esencial del flujo de efectivo .)

Cómo se hace la manipulación

Deshonestidad en cuentas por pagar Las empresas pueden aumentar sus declaraciones simplemente cambiando la forma en que manejan el reconocimiento contable de sus pagos pendientes, o sus cuentas por pagar. Cuando una compañía ha emitido un cheque y lo ha enviado para hacer un pago pendiente, la compañía debe deducir sus cuentas por pagar. Mientras que el "cheque está en el correo", sin embargo, una empresa manipuladora de efectivo no deducirá las cuentas por pagar con total honestidad y reclamará el monto en el flujo de efectivo operativo (OCF) como efectivo disponible.

Las empresas también pueden obtener un gran impulso escribiendo todos sus cheques tarde y usando sobregiros. Sin embargo, este impulso es el resultado de cómo los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (PCGA) tratan los sobregiros: permiten, entre otras cosas, que los sobregiros se agrupen en cuentas por pagar, que luego se agregan al flujo de caja operativo. Este subsidio ha sido visto como una debilidad en los PCGA, pero hasta que las reglas de contabilidad cambien, sería prudente examinar los números y las notas a pie de página para detectar dicha manipulación. (Para obtener más información sobre el análisis de estos, consulte Cómo leer notas al pie .)

Vender cuentas por cobrar
Otra forma en que una empresa puede aumentar el flujo de efectivo operativo es vendiendo sus cuentas por cobrar. Esto también se llama securitización. La agencia que compra las cuentas por cobrar le paga a la compañía una cierta cantidad de dinero, y la compañía le transfiere a esta agencia el derecho a recibir el dinero que los clientes deben.Por lo tanto, la compañía asegura el efectivo de sus cuentas por cobrar pendientes antes de que los clientes lo paguen. El tiempo entre las ventas y la recolección se acorta, pero la compañía realmente recibe menos dinero que si hubiera esperado que los clientes pagaran. Por lo tanto, realmente no tiene sentido que la empresa venda sus cuentas por cobrar solo para recibir el efectivo un poco antes, a menos que tenga problemas de efectivo y tenga una razón para ocultar un desempeño negativo en la columna de flujo de efectivo operativo.

Efectivo no operativo Un esteroide más sutil es la inclusión de efectivo proveniente de operaciones que no están relacionadas con las operaciones principales de la compañía. El efectivo no operativo generalmente es el dinero de la negociación de valores, o el dinero prestado para financiar el comercio de valores, que no tiene nada que ver con los negocios. Las inversiones a corto plazo generalmente se realizan para proteger el valor del exceso de efectivo antes de que la empresa esté lista y pueda poner el efectivo a trabajar en las operaciones de la empresa. Puede suceder que estas inversiones a corto plazo ganen dinero, pero no es dinero generado por el poder de las operaciones centrales de la empresa.

Por lo tanto, dado que el flujo de efectivo es una medida que mide la salud de una empresa, el efectivo de las operaciones no relacionadas debe tratarse por separado. Incluirlo solo distorsionaría el verdadero rendimiento del flujo de caja de las actividades comerciales de la empresa. Los PCGA requieren que estos flujos de efectivo no operativos sean revelados explícitamente. Y puede analizar qué tan bien lo hace una empresa simplemente mirando los números de flujo de efectivo corporativos en el estado de flujo de efectivo.

capitalización dudosa de los gastos
También una forma sutil de dopaje, tenemos la cuestionable capitalización de los gastos.

Así es como funciona la capitalización. Una empresa tiene que gastar dinero para fabricar productos. Los costos de producción provienen del ingreso neto y, por lo tanto, del flujo de efectivo operativo. En lugar de tomar el golpe de un gasto de una sola vez, las empresas capitalizan el gasto, creando un activo en el balance, a fin de distribuir el gasto a lo largo del tiempo, lo que significa que la compañía puede cancelar los costos gradualmente. Este tipo de transacción aún se registra como un flujo de efectivo negativo en el estado de flujo de efectivo, pero es importante señalar que cuando se registra se clasifica como una deducción del flujo de efectivo de las actividades de inversión (no del flujo de efectivo operativo). Ciertos tipos de gastos, como las compras de equipos de fabricación a largo plazo, justifican la capitalización porque son un tipo de actividad de inversión.

La capitalización es cuestionable si los gastos son gastos de producción regulares, que son parte del rendimiento del flujo de caja operativo de la empresa. Si los gastos operativos regulares se capitalizan, se registran no como gastos de producción regulares sino como flujos de efectivo negativos de las actividades de inversión. Si bien es cierto que el total de estas cifras, el flujo de caja operativo y el flujo de efectivo de inversión, sigue siendo el mismo, el flujo de caja operativo parece más elevado que el de las empresas que dedujeron sus gastos de manera oportuna.Básicamente, las empresas que se dedican a esta práctica de capitalizar los gastos operativos simplemente están haciendo malabarismos con un gasto de una columna a otra con el propósito de ser percibidos como una empresa con un fuerte flujo de caja operativo. Pero cuando una empresa capitaliza los gastos, no puede ocultar la verdad para siempre. Los gastos de hoy aparecerán en los estados financieros de mañana, en cuyo momento las acciones sufrirán las consecuencias.
Nuevamente, leer las notas a pie de página puede ayudar a exponer esta práctica sospechosa.

Resumen Ya sea en el mundo de los deportes o en el mundo de las finanzas, las personas siempre encontrarán la manera de hacer trampa; solo una cantidad paralizante de regulación puede eliminar todas las oportunidades de competencia deshonesta y las empresas requieren cantidades razonables de libertad operativa para funcionar de manera efectiva. No todos los atletas usan esteroides anabólicos en bicicleta, al igual que muchas empresas son honestos en sus estados financieros. Dicho esto, la existencia de esteroides y métodos de contabilidad deshonestos significa que tenemos que tratar a todos los medallistas de oro y estados financieros de cada empresa con la cantidad adecuada de escrutinio antes de aceptarlos.