¿Tienes un dolor en la espalda? Mucha gente lo hace, en cualquier momento dado, una cuarta parte de los adultos estadounidenses.

Pero qué pasa con ese dolor, y cómo lo maneja un médico, varía ampliamente en los Estados Unidos. Una opción para el tratamiento es la descompresión hospitalaria, durante la cual se elimina el tejido que comprime los nervios espinales. Si usted vive en Mason City, Iowa, tiene ocho veces más probabilidades de someterse a ese procedimiento que si vive en el Bronx, N. Y.

Luego está la fusión espinal, un tratamiento diferente; su prevalencia varía 14 veces, desde un mínimo en Bangor, Maine, hasta un máximo en Bradenton, Florida.

Las cifras provienen de un proyecto de décadas llamado Dartmouth Atlas, ubicado en el Instituto Dartmouth de Política de Salud y Práctica Clínica; se derivan de un análisis exhaustivo de cada reclamo de Medicare durante una década entre 2001 y 2011.

Y ofrecen otra confirmación de lo que los expertos de Dartmouth han estado diciendo durante años: la asistencia médica estadounidense varía enormemente de una región a otra, de un estado a otro y de una ciudad a otra. Y lo hace de maneras que a menudo no están en los mejores intereses de los pacientes.

Para el paciente, ¿cuáles son las consideraciones?

Si eres ese paciente, ¿cómo puedes saber si tu ciudad cuenta con una buena atención médica? ¿Qué significa buena atención médica de todos modos?

Para la mayoría de las personas, el cuidado de la salud es una gran carga financiera, ya sea que los pagos sean de su bolsillo o que sean manejados por una aseguradora. La atención médica también se supervisa de cerca, dado que gran parte de sus gastos (Medicare, Medicaid, Departamento de Asuntos de Veteranos) es del gobierno.

Para los investigadores, eso significa que hay una gran cantidad de información disponible para analizar qué procedimientos son más efectivos y cuáles son los más comunes. A menudo, no son lo mismo.

La variación regional se produce porque los médicos de una parte del país se aferran a los métodos tradicionales, mientras que otros intentan algo nuevo. A veces eso se debe a la buena ciencia; a menudo, es debido al marketing agresivo de las compañías de medicamentos y dispositivos.

Cualquiera sea la razón, resulta en una desconcertante variedad de información para los pacientes. Si vive en Bradenton, Florida, y su médico sugiere una fusión espinal, es difícil saber que es una opción mala solo porque los médicos en Bangor, Maine, realizan menos el procedimiento.

E incluso si su ciudad está en el lado equivocado de los números de la cirugía de fusión espinal, podría estar en el extremo derecho para el acceso general, el costo o los resultados de salud.

Diseñando una tarjeta de puntaje para rendimiento

Una organización sin fines de lucro, Commonwealth Fund, arrojó todas las cifras en un barril y sacó una "Tarjeta de puntuación sobre el desempeño del sistema de salud local". "Incluye 306 comunidades y 43 indicadores distribuidos entre variables que los investigadores consideran importantes.(También puede leer Cómo un asesor puede ayudar a reducir sus costos de atención médica .)

Al acceder, midieron cosas como el porcentaje de personas con seguro de salud. En cuanto a la prevención y el tratamiento, fueron las tasas de mortalidad de pacientes con neumonía, residentes de hogares de ancianos con úlceras por presión y similares. Luego, hubo medidas de costo y uso hospitalario, como el total de reembolsos de Medicare por inscrito. Y, por último, los resultados: mortalidad infantil, muertes por cáncer de mama por cada 100 000 mujeres, obesidad adulta y varios otros.

"Los hallazgos muestran claramente que el lugar donde vive es importante para el acceso a la atención médica y las experiencias de atención. "Commonwealth también descubrió que las diferentes dimensiones de la asistencia sanitaria estaban vinculadas, lo que significa que un mejor acceso a la atención de la salud se asoció con una mayor calidad y mejores resultados.

Además, la investigación ilustra por qué cualquier clasificación de los mejores estados para la atención médica debe tomarse con un grano de sustituto de sal bajo en sodio. ¿Por qué? Para muchos indicadores de rendimiento, Commonwealth encontró una "variación dramática" entre las áreas locales dentro del mismo estado.

Commonwealth también descubrió que, contrariamente a lo que se suele pensar, una gran ciudad no significa necesariamente una mejor asistencia sanitaria. Mientras que las grandes ciudades tienen más probabilidades de tener hospitales de enseñanza y sus expertos asociados, también pueden tener problemas de acceso o costo. Algunas ciudades grandes tienen un alto puntaje y algunas tienen un bajo puntaje, al igual que con todas las configuraciones regionales.

Las áreas locales de mayor rendimiento, según descubrió Commonwealth, se encontraban en el medio oeste superior y el noreste. Cuatro están en Minnesota y 2 están en Wisconsin.

Ranking de las diez ciudades con mejor desempeño en atención médica

1. St. Paul, Minnesota

2. Dubuque, Iowa

3. Rochester, Minnesota

4. Minneapolis, Minnesota

5. Appleton, Wisconsin

6. Santa Rosa, California

7. La Crosse, Wisconsin

8. St. Cloud, Minnesota

(empate) 9. Manchester, New Hampshire

(empate) 9. Condado de San Mateo, California

Yendo hacia atrás: Monroe, Louisiana.

Las ciudades de Louisiana, Mississippi, Texas, Arkansas y Oklahoma ocuparon las 10 plazas más bajas.

The Bottom Line

Debido a las amplias variaciones en los estándares de cuidado y rendimiento dentro de una región así como entre regiones, para condiciones serias, es mejor que elija el hospital o programa individual que por ciudad, pero investigando el tratamiento, los costos y los resultados de enfermedades específicas pueden marcar una diferencia importante y deben tener en cuenta su decisión. Un punto de partida podría ser preguntarle a los médicos que diagnostican dónde enviarían a alguien de su familia, pero su investigación debería arrojar una red más amplia también.