Los contratos futuros también son acuerdos entre dos partes en los que el comprador acepta comprar un activo subyacente a la otra parte (el vendedor). La entrega del activo ocurre en un momento posterior, pero el precio se determina en el momento de la compra.

• Los términos y condiciones están estandarizados.
• La negociación se realiza en un intercambio formal en el que el intercambio proporciona un lugar para participar en estas transacciones y establece un mecanismo para que las partes negocien estos contratos.
• No existe un riesgo de incumplimiento porque el intercambio actúa como contraparte, garantizando la entrega y el pago mediante el uso de una cámara de compensación.
• La cámara de compensación se protege del incumplimiento exigiendo a sus contrapartes que liquiden las ganancias y pérdidas o que marquen en el mercado sus posiciones diariamente.
• Los futuros están altamente estandarizados, tienen una gran liquidez en sus mercados y se negocian en un intercambio.
• Un inversor puede compensar su posición futura al realizar una transacción opuesta antes del vencimiento establecido del contrato.

Ejemplo: Contratos futuros
Supongamos que en septiembre el precio actual o spot para los tomates hidropónicos es de $ 3. 25 por bushel y el precio de futuros es de $ 3. 50. Un agricultor de tomate está tratando de asegurar un precio de venta para su próxima cosecha, mientras que McDonald's está tratando de asegurar un precio de compra para determinar cuánto cobrar por una Big Mac el próximo año. El agricultor y la corporación pueden celebrar un contrato de futuros que exige la entrega de 5 millones de bushels de tomates a McDonald's en diciembre a un precio de $ 3. 50 por bushel. El contrato incluye un precio para ambas partes. Es este contrato, y no el grano per se, lo que luego se puede comprar y vender en el mercado de futuros.

En este escenario, el agricultor es el titular de la posición corta (ha aceptado vender el activo subyacente - tomates) y McDonald's es el titular de la posición larga (ha acordado comprar la activo). El precio del contrato es de 5 millones de bushels a $ 3. 50 por bushel.

Las ganancias y pérdidas de un contrato de futuros se calculan a diario. En nuestro ejemplo, supongamos que el precio en contratos de futuros para tomates aumenta a $ 4 por bushel el día después de que el agricultor y McDonald's firmen un contrato de futuros de $ 3. 50 por bushel. El agricultor, como titular de la posición corta, ha perdido $ 0. 50 por bushel porque el precio de venta simplemente aumentó del precio futuro al que está obligado a vender sus tomates. McDonald's se ha beneficiado por $ 0. 50 por bushel.

El día en que ocurre el cambio de precio, la cuenta del agricultor se cargará $ 2. 5 millones ($ 0. 50 por bushel x 5 millones de bushels) y McDonald's recibe el mismo crédito. Debido a que el mercado se mueve a diario, las posiciones de futuros se liquidan diariamente también.Las ganancias y pérdidas de la negociación de cada día se deducen o acreditan a la cuenta de cada parte. Al vencimiento de un contrato de futuros, los precios spot y de futuros normalmente convergen.

La mayoría de las transacciones en el mercado de futuros se liquidan en efectivo, y el producto físico real se compra o vende en el mercado de efectivo. Por ejemplo, supongamos que en la fecha de vencimiento en diciembre hay una plaga que diezma la cosecha de tomate y el precio spot se eleva a $ 5. 50 un bushel. McDonald's tiene una ganancia de $ 2 por bushel en su contrato de futuros, pero aún tiene que comprar tomates. La ganancia de $ 10 millones de la compañía ($ 2 por bushel x 5 millones de bushels) se compensará con el mayor costo de los tomates en el mercado spot. Del mismo modo, la pérdida de $ 10 millones del agricultor se compensa con el precio más alto por el que ahora puede vender sus tomates.